Credito d'immagine: ESA
Quando la sonda Huygens dell'ESA si tufferà nell'atmosfera della più grande luna di Saturno, Titano, il 14 gennaio 2005, i telescopi sulla Terra guarderanno il mondo remoto.
Le osservazioni di Titano dalla Terra aiuteranno a comprendere le condizioni globali dell'atmosfera, mentre Huygens ne sta attraversando una piccola parte. Mentre Huygens va alla deriva, i suoi strumenti e le sue telecamere raccoglieranno informazioni vitali sull'atmosfera e sulla superficie.
La nave madre Cassini ascolterà, in modo che possa successivamente trasmettere i risultati sulla Terra ma, mentre Cassini punta la sua antenna ad alto guadagno su Huygens, non può guardare Titano con le sue telecamere. Quindi i telescopi sulla Terra proveranno a fare il lavoro.
I telescopi situati intorno all'Oceano Pacifico verranno utilizzati perché Titano sarà in vista da queste aree al momento della discesa di Huygens. È anche prevista un'osservazione dallo spazio, da parte del NASA / ESA Hubble Space Telescope.
La possibilità più eccitante è che le osservazioni possano mostrare un puntino minuscolo e luminoso nel momento in cui Huygens entra nell'atmosfera.
Questo punto di luce sarà la "palla di fuoco", creata dall'attrito mentre il termosifone della sonda sfreccia attraverso le parti più dense dell'atmosfera lunare e la navicella spaziale spara attraverso il cielo di Titano come una meteora gigante.
Sebbene le possibilità di vedere la palla di fuoco siano deboli, la posizione migliore da cui guardare coincide con il più grande singolo telescopio del mondo: il telescopio Keck da 10 metri. Situato sulla cima del vulcano dormiente Mauna Kea, alle Hawaii, Keck sarà direttamente in linea con Titano al momento della discesa di Huygens.
Oltre ai telescopi ottici, una serie di radiotelescopi in America, Australia, Cina e Giappone si uniranno per ascoltare il debole segnale radio di Huygens stesso. Se sentiranno questa piccola chiamata, saranno in grado di aiutare a determinare, dopo settimane di elaborazione della quantità di dati Huygens che verranno raccolti, la posizione di atterraggio precisa per la sonda sulla superficie di Titano.
Jean-Pierre Lebreton, scienziato del progetto Huygens, parteciperà all'European Space Operations Center (ESOC) dell'ESA a Darmstadt, in Germania, durante la discesa della sonda. Come ogni scienziato spaziale sa, le discese planetarie possono essere cose rischiose. Tuttavia, Lebreton afferma che i preparativi per il giorno della discesa stanno andando bene e aggiunge: "Non abbiamo tempo per innervosirci, c'è troppo lavoro da fare."
Fonte originale: comunicato stampa ESA
