Due astronauti hanno testato un applicatore speciale e "goo" per vedere come funzionano in orbita le tecniche sviluppate per riparare le tessere della navetta danneggiate. Gli astronauti dello shuttle Mike Foreman e Bob Behnken hanno usato un T-RAD, o Dispensatore di ablatori di piastrelle per schizzare una sostanza rosa, simile a uno stucco chiamato Shuttle Tile Ablator-54 in piastrelle dello shuttle intenzionalmente danneggiate durante la loro passeggiata nello spazio di sei ore e mezza per testare come lo strumento e il materiale si comporta nel vuoto senza peso dello spazio. "Sono entusiasta di quello che abbiamo visto oggi", ha detto la direttrice di volo dell'ISS Dana Weigel dopo la passeggiata spaziale, aggiungendo che il T-RAD potrebbe essere utilizzato anche per riparare le coperte isolanti strappate della navetta. "Si è comportato in modo molto simile a quello che abbiamo visto sul terreno, quindi questo mi dà molta fiducia."
Le tessere e gli strumenti di esempio verranno restituiti sulla Terra per essere sottoposti a test approfonditi sul terreno. Gli ingegneri della NASA hanno sviluppato lo strumento di riparazione delle piastrelle dello shuttle dopo il disastro della Columbia del 2003 per riparare ammaccature nelle migliaia di piastrelle di ceramica sul lato inferiore dello shuttle. "Abbiamo testato questo materiale sul terreno, ma non siamo stati in grado di testarlo in assenza di gravità e vuoto allo stesso tempo, quindi speriamo di caratterizzarne il rendimento", ha detto l'astronauta Mike Foreman prima della passeggiata nello spazio.
"Sarà davvero prezioso avere effettivamente una prova di questo nel caso in cui ne avessimo mai bisogno nella nostra valigia di trucchi per riparare una navetta, in particolare con l'imminente missione di Hubble", ha detto l'astronauta Bob Behnken dall'orbita .
Uno dei composti che compongono STA-54 provoca la formazione di bolle. Sulla Terra, quelle bolle in genere salgono verso l'alto. I viaggiatori spaziali hanno scoperto che con l'assenza di aria o gravità, le bolle tendevano a diffondersi attraverso il materiale causando un leggero rigonfiamento in un fenomeno noto come "pagnotta di pane".
Gli ingegneri erano preoccupati che potesse gonfiarsi troppo e che il materiale si gonfiasse sopra lo strato superficiale delle piastrelle circostanti, interrompendo il flusso d'aria durante il rientro e causando un eccessivo riscaldamento a valle. Ma durante i test nella passeggiata spaziale di giovedì, tuttavia, lo STA-54 non è apparso né in aumento né in bolla come previsto. Mentre si formavano le bolle, gli astronauti sono stati in grado di utilizzare gli elettrodi per comprimere il materiale e mentre lo STA-54 si "prepara", il gonfiore sembra diminuire.
"Va molto bene", ha detto Foreman mentre premeva la spessa boscaglia con uno strumento simile a una spugna. "È davvero come una pagnotta di pane con un sacco di piccole bolle lì dentro."
Gli astronauti hanno eseguito i test sul nadir o sul lato inferiore del modulo Destiny, utilizzando un kit simile a una valigia pieno di campioni di piastrelle. C'erano diversi campioni diversi con fori grandi e piccoli. Gli spacewalker hanno lavorato su questo compito per diverse ore, il che ha richiesto la maggior parte della durata dell'EVA.
Gli spacewalker hanno anche eseguito alcune altre attività preliminari e hanno sostituito un modulo di controllo remoto dell'alimentazione guasto - essenzialmente un interruttore automatico - sul traliccio della stazione. Tuttavia, non sono stati in grado di scollegare un connettore elettrico bloccato da un patch panel nella capriata Z1 della stazione che avrebbe reinviato l'alimentazione a uno dei quattro giroscopi a momento di controllo che aiutano a stabilizzare l'atteggiamento della stazione. CMG-2 e CMG-3 sono stati collegati nello stesso circuito a seguito di un guasto precedente e la sostituzione del cavo era necessaria per collegare CMG-2 al proprio alimentatore, ripristinando la ridondanza perduta. Ma con gli spacewalker incapaci di apportare la modifica, un singolo errore potrebbe eliminare entrambi i CMG, una situazione che la NASA voleva correggere.
Questa era la 108esima passeggiata spaziale per la costruzione e la manutenzione delle stazioni. Behnken e Foreman inizieranno la quinta e ultima passeggiata spaziale della missione sabato alle 17:23 EDT.
Fonti di notizie originali: NASA TV e CBS Space Place
