Quando gli Aztechi si insediarono nella Valle del Messico nel 13 ° secolo, trovarono una grande salamandra che viveva nel lago che circonda l'isola dove hanno costruito la loro capitale, Tenochtitlán. Chiamarono la salamandra "axolotl" come Xolotl, il loro dio del fuoco e del lampo. Si diceva che Xolotl si fosse trasformato in una salamandra, tra le altre forme, per evitare di essere sacrificato in modo che il sole e la luna potessero muoversi nel cielo. Alla fine fu catturato e ucciso.
Allo stesso modo, gli axolotl venivano comunemente uccisi dagli Aztechi come cibo e vengono ancora consumati oggi in Messico. Sono anche diventati uno degli animali domestici più famosi al mondo, grazie alla loro cura e carisma facili. Le straordinarie capacità rigenerative delle creature le hanno rese un'interessante materia di studio per gli scienziati. Ma nella loro casa natale, le salamandre sono quasi scomparse.
Axolotls (Ambystoma mexicanum) sono anfibi appartenenti al genere unico vivente della famiglia Ambystomatidae. Ci sono più di 30 specie di salamandra nel Ambystoma genere, noto come salamandre di talpa.
Gli axolotl possono crescere in media fino a una lunghezza di 9 pollici (20 centimetri), ma alcuni sono cresciuti fino a più di 12 pollici (30 cm) di lunghezza. In cattività, le salamandre vivono in media da 5 a 6 anni, ma alcuni hanno vissuto fino a 17 anni, secondo il Database degli animali e della longevità dell'Università di Liverpool.
Dove vivono gli axolotl?
Gli axolotl selvatici vivono esclusivamente nei resti paludosi del lago Xochimilco e nei canali che conducono ad esso sul bordo meridionale di Città del Messico. Una volta Axolotls viveva anche nel Lago Chalco, un altro dei cinque "grandi laghi" di Città del Messico dove si stabilirono gli antichi Aztechi. Ma tutti questi laghi, ad eccezione di Xochimilco, furono prosciugati dagli anni '70 per prevenire inondazioni e consentire l'espansione urbana, riporta NBC News.
La dieta carnivora di Axolotls li ha storicamente collocati ai vertici della catena alimentare. Afferrano tutto ciò che possono strappare: molluschi, pesci e artropodi come insetti e ragni. Si mangiano perfino l'un l'altro. Negli anni '70 e '80, tuttavia, l'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura ha introdotto tilapia e pesci carpa nell'habitat della salamandra per fornire alla popolazione locale più proteine, secondo un articolo del JSTOR Daily. Quei pesci si abbattono sui giovani axolotl e rappresentano una minaccia invasiva per le salamandre.
La danza dell'accoppiamento axolotl
La riproduzione di Axolotl inizia con la danza - letteralmente. Dopo che un maschio e una femmina si sono spinti e si sono accarezzati a vicenda l'apertura urogenitale, chiamata cloaca, le salamandre entrano in un cerchio in una sorta di valzer, secondo Animal Diversity Web dell'Università del Michigan. Il maschio poi si allontana mentre luccica la coda come una ballerina di hula, attirando la femmina a seguirla. Mentre i due compagni di ballo si uniscono, il maschio lascia cadere una piccola capsula bianca piena di sperma chiamata spermatophore. Con la femmina al seguito, il maschio si sposta in avanti fino a quando la femmina non si limita a scavalcare lo spermatophore e lo raccoglie con la sua cloaca.
Axolotls attraversa questo corteggiamento una volta all'anno, in genere da marzo a giugno. Con il corteggiamento che danza dietro di lei, la femmina axolotl attaccherà individualmente le sue 100-300 uova ricoperte di gelatina su piante acquatiche o rocce. Circa 10-14 giorni dopo, le uova si schiudono e i giovani si difendono da soli. Ci vuole circa un anno perché gli axolotl diventino sessualmente maturi.
A differenza della maggior parte degli anfibi, gli axolotl non trasformano mai in adulti terrestri respiratori polmonari. Il biologo evoluzionista americano Stephen Jay Gould ha descritto le salamandre come "girini sessualmente maturi" perché mantengono per sempre le loro caratteristiche giovanili: uno stile di vita completamente acquatico, una coda alettata e branchie agitate. Questo fenomeno evolutivo della "giovinezza eterna" si chiama paedomorphosis, o neoteny. Gli scienziati possono forzare gli axolotl in laboratorio a metamorfosi iniettandoli con ormoni tiroidei, ma la metamorfosi di axolotl si verifica raramente in natura.
Gli axolotl sono in pericolo?
L'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali considera gli axolotl in pericolo di estinzione e il loro declino della popolazione. I sondaggi condotti nel 1998 e nel 2008 hanno rilevato che la densità di popolazione era scesa da circa 6.000 individui per chilometro quadrato a 100 individui per chilometro quadrato. Un sondaggio più recente del 2015 ha rilevato circa 35 persone per chilometro quadrato.
L'inquinamento è stato particolarmente dannoso per la specie. Cattive normative sui rifiuti e aumento del turismo a Città del Messico significano che rifiuti, materie plastiche, metalli pesanti e alti livelli di ammoniaca versati dagli impianti di trattamento dei rifiuti intasano i canali in cui vivono le salamandre.
Esiste una consistente popolazione in cattività nei laboratori di ricerca di tutto il mondo, che rappresentano diverse migliaia di individui. Ma queste salamandre derivano da 33 individui spediti a Parigi da Xochimilco, in Messico, quindi la popolazione è fortemente innata.
Axolotls nella ricerca
Tra i talenti distintivi del marchio axolotl c'è la sua capacità di far ricrescere quasi ogni parte del corpo - piedi, gambe, braccia, code, persino frammenti di cuore e cervello. E non si fermano alla rigenerazione delle proprie parti del corpo. Tutti i tipi di organi, compresi gli occhi, possono essere trapiantati tra gli axolotl senza essere respinti dal sistema immunitario del corpo ricevente. Nel 1968, i ricercatori hanno dimostrato che potevano persino trapiantare la testa di un axolotl in un altro axolotl e funzionava normalmente. La combinazione di queste abilità rende gli axolotl organismi modello attraenti per gli scienziati.
Nel 2018, i ricercatori hanno scoperto un'altra stranezza sugli axolotl: il loro genoma è enorme. Con circa 32 miliardi di paia di nucleotidi di DNA, il genoma axolotl sminuisce il genoma umano, che è circa 10 volte più piccolo, e si classifica come il più grande genoma animale sequenziato dall'inizio alla fine finora. I ricercatori stanno esplorando il genoma per scoprire i segreti dietro le capacità rigenerative di axolotl.
