Herbig-Haro 211 è costituito da due getti di materiale, visibili in basso a destra. Credito d'immagine: A.A. Muench-Nasrallah, CfA. Clicca per ingrandire.
Gli astronomi trovano getti ovunque quando guardano nello spazio. Piccoli getti escono da stelle appena nate, mentre enormi getti esplodono dai centri delle galassie. Tuttavia, nonostante la loro comunanza, i processi che li guidano rimangono avvolti nel mistero. Anche getti stellari relativamente vicini nascondono le loro origini dietro a nuvole di polvere quasi impenetrabili. Tutte le stelle, incluso il nostro sole, attraversano una fase a getto durante la loro "infanzia", quindi gli astronomi sono ansiosi di capire come si formano i getti e come possono influenzare la formazione di stelle e pianeti.
All'incontro di questa settimana sull'astronomia submillimetrica a Cambridge, in Massachusetts, gli astronomi hanno descritto gli ultimi risultati di una collaborazione internazionale usando il Submillimeter Array (SMA) in cima a Mauna Kea, nelle Hawaii. La SMA ha iniziato a scrutare attraverso la polvere e a cercare le fonti dei getti stellari vicini.
"Usando la SMA, possiamo fissare la gola del jet", ha detto lo scienziato del progetto SMA Paul Ho del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA). "Ci stiamo avvicinando a vedere il suo punto di lancio."
L'astronomo Hsien Shang dell'Accademia di astronomia e astrofisica (ASIAA) dell'Accademia Sinica e i suoi colleghi hanno creato un modello di formazione di getti che calcola temperature, densità e luminosità all'interno di getti stellari. Le osservazioni SMA di un giovane sistema stellare chiamato prosaicamente Herbig-Haro (HH) 211 hanno confermato la validità del modello.
"Il nostro modello prevede ciò che vedremo a circa 100 unità astronomiche dalla stella", ha detto Shang. (Un'unità astronomica è la distanza media Terra-Sole di 93 milioni di miglia.) “Con la SMA, possiamo iniziare a guardare il sistema HH 211 sulla scala del modello e testare queste previsioni. Finora tutto è andato a buon fine. "
HH 211 si trova a circa 1.000 anni luce di distanza nella costellazione del Perseo. Gli astronomi stimano che il piccolo protostar nascosto all'interno di HH 211 abbia meno di 1.000 anni, un semplice bambino per gli standard astronomici, così giovane che sta ancora crescendo accumulando materia da un disco circostante di gas e polvere. Il protostar alla fine diventerà una stella a bassa massa simile al sole.
Sebbene la maggior parte della materia nel disco scorrerà sulla stella, alcuni devono essere espulsi verso l'esterno per portare via il momento angolare in eccesso. Complessi processi fisici incanalano la materia che espelle la materia in doppi getti che sparano verso l'esterno in direzioni opposte.
"I getti si formano molto vicino a una protostar, a circa 5 milioni di miglia dalla sua superficie secondo il modello che abbiamo applicato", ha detto la ricercatrice Naomi Hirano (ASIAA). "La SMA può aiutare a testare il modello a getto sui più giovani protostari utilizzando traccianti molecolari all'interno di quella regione più interna."
Il successore di SMA, il progetto ALMA pianificato, dovrebbe finalmente rivelare la natura del motore che alimenta questi getti sbirciando nel nucleo in cui si formano.
"La SMA ci ha avvicinato in modo allettante al nostro obiettivo: la risposta alla domanda su come si formano i getti", ha detto Ho. "ALMA ci compie questi ultimi pochi passi."
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: comunicato stampa Harvard CfA
