L'8 settembre. 2016, Origini della NASA, Interpretazione spettrale, Identificazione delle risorse, Sicurezza, Regolith Explorer (OSIRIS-REx) lanciato dalla Terra per incontrarsi con l'asteroide 101955 Bennu. Questa missione sarà la prima navicella spaziale robotica americana ad incontrarsi con un asteroide, che raggiungerà entro dicembre del 2018, e restituirà campioni sulla Terra per l'analisi (entro il 24 settembre 2023).
Da quel momento, la NASA ha tenuto il pubblico informato dei progressi della missione, principalmente inviando immagini riprese dal veicolo spaziale. L'ultima immagine era una della Terra e della Luna, che il veicolo spaziale prese con l'imager NavCam 1 il 17 gennaio 2018. Nell'ambito di un test di ingegneria, questa immagine mostra quanto lontano la sonda si è avventurata dalla Terra.
L'immagine è stata scattata quando l'astronave si trovava a una distanza di 63,6 milioni di km (39,5 milioni di miglia) dalla Terra e dalla Luna. Quando la fotocamera ha acquisito l'immagine, l'astronave si muoveva a una velocità di 8,5 km al secondo (19.000 mph) dalla Terra. La Terra può essere vista al centro dell'immagine come la più luminosa delle due macchie mentre la Luna più piccola e più fioca appare a destra.
Diverse costellazioni sono anche visibili nello spazio circostante, incluso il gruppo delle Pleiadi nell'angolo in alto a sinistra. Hamal, la stella più luminosa dell'Ariete, è visibile anche nell'angolo in alto a destra dell'immagine. Nel frattempo, il sistema Terra-Luna è incastonato tra le cinque stelle che compongono la testa di Cetus the Whale.
Questo è solo l'ultimo di una serie di fotografie che mostrano quanto OSIRIS-REx si sia avventurato dalla Terra. Il 2 ottobre 2017, lo strumento MapCam della sonda ha acquisito una serie di immagini della Terra e della Luna mentre la sonda era a una distanza di 5 milioni di km (3 milioni di miglia), circa 13 volte la distanza tra la Terra e la Luna. La NASA ha quindi creato un'immagine composita per creare una vista incantevole del sistema Terra-Luna (vedi sotto).
Il 22 settembre 2017, la sonda ha anche scattato un'immagine "Terra di Marmo Blu" della Terra (vista sotto) mentre si trovava a una distanza di soli 170.000 km (106.000 miglia). L'immagine è stata catturata poche ore dopo che OSIRIS-REx aveva completato la sua manovra critica di Earth Gravity Assist (EGA), che l'aveva lanciata intorno alla Terra e sulla sua strada verso l'asteroide Bennu per il suo appuntamento programmato nel dicembre del 2018.
In entrambe queste occasioni, le immagini sono state acquisite dallo strumento MapCam della sonda, una fotocamera di medio raggio progettata per catturare immagini di degassamento intorno a Bennu e aiutarne a mappare la superficie a colori. Lo strumento NavCam 1, al contrario, è un riproduttore di immagini in scala di grigi che fa parte della suite di telecamere di navigazione Touch-And-Go (TAGCAMS).
La progettazione, la costruzione e il collaudo di questo strumento sono stati eseguiti da Malin Space Science Systems e Lockheed Martin è responsabile del suo funzionamento. Quando OSIRIS-REx inizierà ad avvicinarsi all'asteroide Bennu nel dicembre del 2018, possiamo aspettarci che le telecamere delle sonde saranno di nuovo occupate.
Tuttavia, a questo punto, saranno rivolti verso la sua destinazione. Mentre si avvicina a Bennu, le sue telecamere dovranno essere nuovamente calibrate scattando immagini dell'asteroide in avvicinamento. E noi, il pubblico, possiamo aspettarci che come risultato verranno condivise immagini composite più belle.
