Mentre gli esopianeti fanno notizia quasi quotidianamente, uno dei più grandi annunci si è verificato nel 2012, quando gli astronomi hanno affermato la scoperta di un pianeta simile alla Terra che circonda il nostro vicino più vicino, Alpha Centauri B, a soli 4,3 anni luce di distanza. È quasi abbastanza vicino da toccare.
Naturalmente una tale scoperta ha portato a un acceso dibattito negli ultimi tre anni. Mentre la maggior parte degli astronomi rimane scettica sulla presenza di questo pianeta e gli astronomi continuano a studiare questo sistema, le simulazioni al computer del 2008 hanno effettivamente mostrato la possibilità di 11 pianeti simili alla Terra nella zona abitabile di Alpha Centauri B.
Ora, ricerche recenti suggeriscono che cinque di questi pianeti simulati al computer hanno un alto potenziale di vita fotosintetica.
Lo studio del 2008 ha calcolato il probabile numero di pianeti attorno a Alpha Centauri B ipotizzando un disco protoplanetario iniziale popolato da 400 - 900 rocce, o protopianeti, all'incirca delle dimensioni della Luna. Hanno quindi seguito il disco nel corso di 200 milioni di anni attraverso simulazioni di n-body - modelli di come gli oggetti interagiscono gravitazionalmente nel tempo tra loro - al fine di determinare il numero totale di pianeti che si formerebbero dal disco.
Mentre il numero e il tipo di esopianeti dipendevano fortemente dalle condizioni iniziali date al disco protoplanetario, le otto simulazioni al computer prevedevano la formazione di 21 pianeti, 11 dei quali risiedevano nella zona abitabile della stella.
Un secondo gruppo di astronomi, guidato dal dott. Antolin Gonzalez dell'Universidad Central de Las Villas a Cuba, ha fatto un ulteriore passo avanti queste simulazioni al computer valutando la probabilità che questi pianeti siano abitabili o addirittura contengano vita fotosintetica.
Il team ha utilizzato più misure che valutano il potenziale della vita. L'indice di somiglianza con la Terra "è una prima valutazione multiparametrica della somiglianza della Terra per i pianeti extrasolari", ha detto il dottor Gonzalez a Space Magazine. Prevede (su una scala da zero a uno con zero che non significa somiglianza e che uno è identico alla Terra) come un pianeta simile alla Terra si basa sulla sua temperatura superficiale, velocità di fuga, raggio medio e densità apparente.
Pianeti con una Terra Indice simile da 0,8 a 1 sono considerati in grado di ospitare una vita simile a quella della Terra. Ad esempio Marte ha un indice Terra simile nell'intervallo 0,6 - 0,8. È quindi troppo basso per sostenere la vita oggi.
Tuttavia, l'indice di somiglianza della Terra da solo non è una misura oggettiva di abitabilità, ha detto Gonzalez. Presuppone che la Terra sia l'unico pianeta in grado di sostenere la vita. Il team ha anche fatto affidamento sul modello P per la produttività biologica, che tiene conto della temperatura superficiale del pianeta e della quantità di anidride carbonica presente.
A questo punto nel tempo "non c'è modo di prevedere, almeno approssimativamente, la pressione parziale dell'anidride carbonica con i dati noti, o le variazioni da un pianeta all'altro", ha detto Gonzalez. Invece "abbiamo assunto una costante pressione parziale di anidride carbonica per tutti i pianeti semplificando il modello in funzione della temperatura".
Il team di Gonzalez ha scoperto che degli 11 pianeti simulati al computer nella zona abitabile, cinque pianeti sono inclini alla vita fotosintetica. I valori dell'indice di somiglianza con la Terra sono 0,92, 0,93, 0,87, 0,91 e 0,86. Se prendiamo in considerazione i loro corrispondenti valori del modello P scopriamo che due di loro hanno condizioni migliori della Terra per la vita.
Secondo questo articolo altamente teorico: se ci sono pianeti che circondano il nostro vicino più vicino, è probabile che pullulino di vita. È importante notare che mentre questi indici possono rivelarsi anni molto preziosi lungo la strada (quando abbiamo una manciata di pianeti simili alla Terra da studiare), attualmente stiamo solo cercando la vita come la conosciamo.
Il documento è stato pubblicato sulla rivista cubana Revista Cubana de Fisica ed è disponibile per il download qui. Per maggiori informazioni su Alpha Centauri Bb, leggi un articolo disponibile qui pubblicato sull'Astrophysical Journal.
