Le sigarette elettroniche aromatizzate con menta e mentolo possono contenere alti livelli di una sostanza chimica potenzialmente cancerogena che è vietata dal cibo negli Stati Uniti, secondo un nuovo studio.
La scoperta arriva pochi giorni dopo che l'amministrazione del presidente Donald Trump ha proposto di vietare le sigarette elettroniche aromatizzate a seguito di una serie di misteriose malattie legate allo svapo in tutto il paese.
Il pulegone è un olio estratto da piante di menta come menta piperita e menta verde che in precedenza veniva aggiunto alle caramelle e alle gomme da masticare per dare sapore. L'anno scorso, la Food and Drug Administration (FDA) ha vietato il pulegone sinteticamente prodotto come additivo alimentare a causa degli effetti cancerogeni riscontrati negli studi sugli animali.
Tuttavia, esiste una "discrepanza nella regolamentazione delle sostanze chimiche negli alimenti rispetto alle sigarette elettroniche", ha affermato il co-autore dello studio Sven Jordt, professore associato di anestesia, farmacologia e patobiologia presso la School of Medicine della Duke University. Per le sigarette elettroniche, il "livello di regolamentazione della FDA è abbastanza minimo".
In effetti, diversi studi dei Centers for Disease Control and Prevention (CDC) hanno precedentemente trovato alti livelli di pulegone nelle sigarette elettroniche al gusto di menta e mentolo e tabacco senza fumo. "Il fatto che sia consentito nelle sigarette elettroniche è molto preoccupante", ha detto Jordt a Live Science.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno analizzato il rischio derivante dall'inalazione o dall'ingestione del pulegone. Hanno calcolato quello che viene chiamato il "margine di esposizione" - una misura utilizzata dalla FDA per calcolare il rischio di cancro rappresentato dagli additivi alimentari - per le persone che hanno fumato vari livelli di sigarette elettroniche aromatizzate e hanno usato tabacco senza fumo.
Per fare ciò, i ricercatori hanno utilizzato i dati ottenuti dalla FDA su quali livelli di esposizione al pulegone erano abbastanza bassi da evitare di causare tumori negli studi sugli animali. (Non esistono studi simili sull'uomo.) I ricercatori hanno anche esaminato i dati ottenuti dal CDC sulla quantità di persone con pulegone che sono state esposte in media durante l'uso di vari prodotti.
La FDA ritiene un prodotto sicuro per il consumo se il suo margine di esposizione (che è espresso come rapporto) è 10.000 o superiore. In altre parole, dicono che un additivo alimentare è sicuro quando la sua concentrazione negli alimenti è 10.000 volte inferiore a quella che causerebbe il cancro in animali come i ratti.
I ricercatori hanno calcolato il margine di esposizione per cinque diverse marche di sigarette elettroniche al mentolo e menta e una marca di tabacco senza fumo. Hanno quindi confrontato i livelli con quelli delle sigarette al mentolo.
Nei risultati, il margine di esposizione per le persone che fumano o consumano tabacco senza fumo contenente pulegone variava da 325 (negli utenti pesanti) a 6.012 (negli utenti leggeri) - molto più alto del margine di sicurezza. Inoltre, le persone che fumavano sigarette elettroniche aromatizzate o consumavano tabacco senza fumo erano esposte a livelli molto più alti di pulegone rispetto a quelli che fumavano sigarette al mentolo, che hanno ampiamente ridotto i livelli di pulogene rispetto a ciò che contenevano negli anni '70, ha detto Jordt.
"I livelli hanno superato di gran lunga la quantità che la FDA stava considerando sicura", ha detto Jordt. "Gli utenti possono eventualmente sviluppare il cancro in base al rischio che abbiamo riscontrato." Ciò, ovviamente, non accadrebbe immediatamente, ma nel corso di molti anni. Ora, Jordt e il suo team stanno esponendo le cellule polmonari umane in una capsula da laboratorio al pulegone per vedere se il composto danneggia le cellule. "Ci stiamo anche avvicinando al CDC e alla FDA su questi dati", ha detto.
I risultati sono stati pubblicati oggi (16 settembre) sulla rivista JAMA Internal Medicine.
