Kennedy Space Center - A malapena 11 minuti dopo lo spettacolare lancio di venerdì 1 marzo del razzo SpaceX Falcon 9 e della capsula Dragon senza equipaggio diretta verso la Stazione Spaziale Internazionale (ISS), l'allegria assoluta ha improvvisamente minacciato di diventare completamente oscura quando la missione ha subito un fallimento imprevisto nel sistema di propulsione critico richiesto per spingere il Drago verso la Terra in orbita in orbita.
Un problema allarmante con i pod di spinta dei draghi ha impedito a tre su quattro di inizializzare e sparare.
Per diverse ore le prospettive per la missione da 133 milioni di dollari sono apparse terribili, ma a poco a poco hanno iniziato a migliorare poche ore dopo il lancio.
"E 'stato un po' spaventoso", ha dichiarato Elon Musk, CEO di SpaceX, durante un briefing dei media di venerdì pomeriggio per i giornalisti riuniti al Kennedy Space Center, commentando i momenti dopo che il glitch è apparso dal nulla.
"Abbiamo notato dopo la separazione che solo uno dei quattro pod del propulsore si è innestato o era pronto a impegnarsi", ha spiegato Musk. "E poi abbiamo visto che la pressione dell'ossidante in tre dei quattro serbatoi era bassa."
La situazione è progredita sulla strada del recupero dopo che gli ingegneri di SpaceX sono immediatamente entrati in azione e hanno lavorato freneticamente per risolvere i problemi del propulsore in un tentativo urgente di cercare di riportare in linea i sistemi di propulsione cruciali e rilanciare la missione.
Entro la fine di sabato pomeriggio erano stati compiuti sufficienti lavori di recupero per garantire ai dirigenti della NASA, della ISS e di SpaceX di dare il via libera al Dragon per incontrarsi con la stazione domenica mattina 3 marzo.
"Il Mission Management Team della stazione ha concordato all'unanimità che il sistema di propulsione di Dragon funziona normalmente insieme agli altri sistemi e pronto a supportare l'appuntamento due giorni dopo il lancio di venerdì su un razzo Falcon 9 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida", ha annunciato la NASA una dichiarazione di sabato 2 marzo.
Una mancata accensione dei propulsori entro 1 o 2 giorni avrebbe comportato un inaccettabile decadimento orbitale e un rientro infuocato rapido e non pianificato nell'atmosfera terrestre, ha affermato Musk.
Il rientro causerebbe una perdita totale della missione - portando in orbita per l'equipaggio di sei uomini l'equipaggio di oltre una tonnellata di rifornimenti vitali, attrezzatura scientifica, esperimenti di ricerca, pezzi di ricambio, cibo, acqua e provviste.
Poco dopo che il Drago raggiunse l'orbita e si separò dal secondo stadio, gli array solari non si schierarono e il webcast live si interruppe prematuramente.
Nel corso del briefing del venerdì pomeriggio, i funzionari di Musk e NASA hanno ricevuto continui aggiornamenti indicando che la situazione stava cambiando e lentamente migliorando.
Musk ha confermato che SpaceX è stato in grado di riportare in funzione tutti e quattro i pod dei thruster di Dragon. Gli ingegneri sono stati in grado di identificare e correggere il problema, normalizzando la pressione nei serbatoi di ossidazione.
Il problema potrebbe essere stato causato da valvole bloccate o ossidante congelato nelle linee. Dragon ha quattro serbatoi di ossidante e quattro serbatoi di carburante.
"Pensiamo che potrebbe esserci stato un blocco di qualche tipo o valvole di ritegno bloccate che vanno dal serbatoio di pressione dell'elio al serbatoio di ossidante", ha ipotizzato Musk. "Qualunque sia quel blocco sembra aver alleviato."
Tre dei quattro pod dei propulsori devono essere attivi prima che il Dragon possa attraccare, ha dichiarato Mike Suffredini, responsabile del programma NASA per la ISS. Ci sono un totale di 18 propulsori Draco.
SpaceX e i partner ISS hanno condotto un accurato processo di revisione per assicurare che i propulsori funzionino come pubblicizzato e consentono al Drago di entrare in sicurezza nelle stazioni, tenere fuori la zona e attraccare fisicamente alla porta di attracco sulla porta rivolta verso terra del modulo Harmony.
"SpaceX ha affermato di avere la massima fiducia che non ci sarà alcuna ripetizione del problema del propulsore durante l'appuntamento, inclusa la sua capacità di eseguire un abort, qualora ciò fosse necessario", ha dichiarato la NASA.
Dragon è ora in procinto di essere alle prese domenica mattina alle 6:31 dal comandante della NASA Expedition 34 Kevin Ford e dall'ingegnere di volo della NASA Tom Marshburn - che è un giorno dopo l'attracco previsto per il sabato mattina.
Video: il lancio di Falcon 9 SpaceX CRS-2 il 1 marzo 2013 diretto alla ISS - girato dal tetto del Vehicle Assembly Building. Credito: Matthew Travis / Spacearium
La NASA afferma che, nonostante il ritardo di attracco di un giorno, il ritorno disastroso del Drago e il paracadute assistito sulla Terra saranno ancora lo stesso giorno previsto inizialmente per il 25 marzo.
Esistono numerose opportunità di attracco disponibili nei prossimi giorni se SpaceX e la NASA stabilissero che era necessario più tempo per acquisire la sicurezza che Dragon potesse effettuare un tentativo in sicurezza.
Musk ha detto che il Drago potrebbe rimanere in orbita per diversi mesi aggiuntivi, se necessario.
Dobbiamo rivedere i dati con la NASA prima dell'attracco per assicurarci che siano sicuri, ha sottolineato Musk venerdì.
La missione soprannominata CRS-2 sarà solo la seconda missione di rifornimento commerciale mai ancorata all'ISS. SpaceX è sotto contratto con la NASA per condurre una dozzina di voli di rifornimento Dragon verso la ISS nei prossimi anni ad un costo di circa $ 1,6 miliardi.
La copertura televisiva della NASA su appuntamento e lotta domenica 3 marzo inizierà alle 03:30 EST. La copertura delle operazioni di attracco sulla TV della NASA inizierà alle 8 del mattino.
La copertura live di SpaceX su http://www.spacex.com/webcast inizia alle 6:00 del mattino a Est.
