Mentre l'Illuminismo della fine del XVII e XVIII secolo fu un'epoca in cui la scienza sbocciò e si verificarono rivoluzioni negli Stati Uniti e in Francia, fu anche un'epoca in cui milioni di persone furono schiavizzate e trasportate dall'Africa all'emisfero occidentale.
Può essere utile "pensare all'Illuminismo come a una serie di problemi e dibattiti interconnessi e talvolta in guerra", ha scritto Dorinda Outram, professore di storia all'Università di Rochester, nel suo libro "L'Illuminismo: terza edizione" (Cambridge University Press , 2013).
Grandi idee
"Il termine inglese Illuminismo è esso stesso una traduzione, coniata alla fine del XIX secolo, di due termini distinti, entrambi in uso nel XVIII secolo: il termine francese lumières e il tedesco Aufklärung. I due hanno in comune l'idea di" luce, "" ha scritto John Robertson, professore di storia del pensiero politico all'Università di Cambridge nel suo libro "L'Illuminismo: una breve introduzione" (Oxford University Press, 2015).
In questo cosiddetto tempo di luce, diverse idee importanti sono diventate popolari. C'era un crescente scetticismo nei confronti dei monarchi, in particolare l'idea di un monarca assoluto - uno che poteva fare delle leggi per un capriccio. Vi è stato anche un crescente supporto per le libertà e le libertà individuali. "I palazzi dei re sono costruiti sulle rovine degli archi del paradiso", scrisse Thomas Paine (1737-1809) nel suo opuscolo "Common Sense" (pubblicato nel 1776).
Queste idee contribuirono a stimolare la Rivoluzione francese (1789-1793), durante la quale fu decapitato il re francese Luigi XVI e fu fondata una repubblica in Francia. Luigi XVI e i suoi antenati avevano governato la Francia come re assoluti dell'opulento palazzo di Versailles, che serviva da emblema del potere del monarca francese. Lo scetticismo della monarchia crebbe anche negli Stati Uniti, il che lo fece diventare una repubblica dopo aver cacciato gli inglesi durante la guerra rivoluzionaria degli Stati Uniti (1775-1783).
All'inizio di questo periodo le persone si stancavano anche delle autorità religiose con un forte potere politico e l'idea della libertà religiosa stava diventando sempre più popolare. La Pace di Vestfalia, la serie di trattati di pace che pose fine alla Guerra dei Trent'anni nel 1648, vide una riduzione del potere del papa in tutta Europa. Questa riduzione del potere religioso continuò nel XVIII secolo, in particolare durante la Rivoluzione francese. Inoltre, quando gli Stati Uniti sono diventati indipendenti, si sono rifiutati di adottare una religione nazionale, affermando invece nella costituzione che "il Congresso non emetterà alcuna legge che rispetti un istituto di religione o proibisca il libero esercizio di essa".
Questo periodo di tempo vide anche un crescente interesse nella comprensione e nell'uso della scienza piuttosto che della religione per spiegare i fenomeni naturali. Isaac Newton, Daniel Fahrenheit, Benjamin Franklin e Alessandro Volta sono solo alcuni degli scienziati e degli inventori che fiorirono durante l'Illuminismo. Le loro scoperte - come i progressi nella comprensione dell'elettricità - hanno contribuito a spianare la strada alla rivoluzione industriale e alle tecnologie utilizzate nel mondo in cui viviamo oggi.
Lo sviluppo di nuove istituzioni dedicate al progresso della scienza ha alimentato la diffusione della conoscenza in tutta Europa. E con le nuove tecniche più efficienti per la stampa, la diffusione delle informazioni è stata più semplice ed economica che mai. Ad esempio, i volumi dell'Enciclopedia pubblicati in Francia tra il 1751 e il 1772 contenevano una grande quantità di informazioni e attiravano migliaia di abbonati in Francia e oltre. Le caffetterie sono diventate di tendenza in Europa e, al prezzo di una tazza di caffè, una persona che visitava una caffetteria poteva leggere il materiale disponibile, come giornali e romanzi di fantasia, rendendo il materiale scritto più accessibile a tutti i membri della società.
Vi era anche un maggiore interesse per l'economia. In particolare, il filosofo scozzese Adam Smith pubblicò il suo lavoro "Un'inchiesta sulla natura e le cause della ricchezza delle nazioni" nel 1776. In questo libro cardine, Smith esaminò il funzionamento dei mercati e fu critico nei confronti del mercantilismo - un sistema economico in uso in gran parte dell'Europa tendeva a creare tariffe elevate, soffocando quindi gli scambi tra i paesi. Alcuni esperti ritengono che Smith sia il fondatore dell'economia moderna.
Schiavitù
Mentre l'Illuminismo era un periodo in cui fiorivano le caffetterie, i progressi scientifici e lo scetticismo verso i monarchi e la religione, fu anche un momento in cui il commercio degli schiavi fiorì. Milioni di persone furono schiavizzate e trasportate con la forza dall'Africa all'emisfero occidentale. Molti di loro non sopravvissero al viaggio nelle condizioni anguste delle navi schiave, e molti altri morirono nelle dure condizioni di lavoro che incontrarono nell'emisfero occidentale. I viaggi delle navi schiave proseguirono fino al XIX secolo.
Perfino Thomas Jefferson, ex presidente degli Stati Uniti e autore principale della Dichiarazione di indipendenza degli Stati Uniti, possedeva schiavi, nonostante fosse influenzato dall'Illuminismo e scrisse che "tutti gli uomini sono creati uguali" nella Dichiarazione di Indipendenza.
Outram scrisse che una parte della ragione per cui la schiavitù era fiorita era dovuta alla grande quantità di denaro che si poteva ricavarne. I proprietari di piantagioni negli Stati Uniti meridionali, nei Caraibi e nel Sud America hanno sfruttato il lavoro degli schiavi per ottenere profitti. Anche quelli dell'industria navale responsabili della costruzione e della manutenzione delle navi schiave ne beneficiarono finanziariamente, così come le società finanziarie che prestarono denaro per finanziare il trasporto di schiavi.
Il terrore
La Prima Repubblica francese aveva anche delle politiche che contraddicevano le idee dell'Illuminismo. Tra il 1793 e il 1794, un periodo chiamato "terrore" si è verificato in Francia.
Durante questo periodo, il nascente governo francese temeva che sarebbe stato rovesciato e quindi arrestato ed eseguito il maggior numero possibile di nemici percepiti, il che ha portato alla morte di migliaia di persone. L'episodio ha messo a dura prova il governo e ha contribuito a spianare la strada all'ascesa di Napoleone Bonaparte, che alla fine sarebbe diventato imperatore della Francia.
