I polpi sono noti per la loro sorprendente capacità di spostare rapidamente il colore e la consistenza della pelle, di nascondersi dai predatori, di intrufolarsi nelle prede e di comunicare tra loro.
Ma cosa sta succedendo esattamente quando i polpi cambiano colore nel sonno?
Il filmato recentemente diffuso su Twitter ha offerto una rara visione di un polipo caraibico a due punti (Polpo hummelincki) che dorme all'aperto nel suo acquario ben illuminato. E mentre sonnecchiava, il colore della pelle del cefalopode cambiò radicalmente, dalla luce allo scuro e di nuovo alla luce.
Il video è stato catturato nell'ottobre 2017 al Butterfly Pavilion, uno zoo di invertebrati senza scopo di lucro a Westminster, in Colorado. Rebecca Otey, allora stagista di scienza e conservazione dello zoo, ha girato il filmato e lo ha condiviso su YouTube il 16 febbraio 2018.
All'inizio della clip, il polpo assonnato era di un colore bianco perlato. Ma mentre dormiva, sulla sua pelle apparivano motivi scuri che pulsavano con il respiro dell'animale. Quindi, un'ondata di colore scuro si riversò sul suo corpo, tornando lentamente al bianco.
Cambiamenti di colore come questi sono causati dai cromatofori del polpo, che sono cellule pigmentate specializzate che si espandono o si contraggono per alterare i colori e i motivi sul suo corpo. Si pensa che altri due tipi di cellule, iridofori e leucofori, rilevino i colori che la pelle del polpo abbina. Senza di loro, i polpi probabilmente non sarebbero in grado di riconoscere quelle tonalità - perché i polpi sono daltonici, ha detto a Live Science Sara Stevens, un acquariofilo con Butterfly Pavilion.
"I processi esatti di come si abbinano i colori non sono ancora completamente compresi, anche se sono stati studiati a fondo", ha detto Stevens. "Ma le ricerche attuali suggeriscono che le celle stesse possono abbinare i colori".
I cefalopodi in genere attivano i loro superpoteri mimetici in risposta alle mutevoli condizioni che li circondano. Quindi, il display a colori di questo polpo a riposo significa che sta sognando una minaccia? La ricerca sul sonno e sul sogno dei cefalopodi è cresciuta negli anni, ma anche così, non ci sono ancora prove sufficienti per dire con certezza se sognano come fanno le persone, secondo Stevens.
"È stato ipotizzato che le specie di polpo possano esibire qualcosa di molto simile ai cicli REM negli umani - ma la giuria non è ancora in grado di sapere se stanno ottenendo il sonno REM", ha detto Stevens.
A differenza degli umani (o di qualsiasi vertebrato), i polpi non hanno un cervello centralizzato. Invece, hanno più "cervelli" - fasci di neuroni - distribuiti nei loro arti. Questo insolito sistema nervoso offre ai polpi un controllo preciso sulle loro cellule che cambiano colore; tuttavia, quell'abilità potrebbe non essere interamente sotto il loro controllo per tutto il tempo, ha detto Stevens.
"Ma non ci sono risposte definitive alle domande: stanno sognando? E cosa sognano?" lei ha aggiunto.
