Illustrazione di un artista del piano spaziale X-37B della US Air Force in orbita.
(Immagine: © NASA Marshall Space Flight Center)
Le forze aeree statunitensi Piano spaziale militare X-37B circola ora sulla Terra da 700 giorni, a poche settimane dal record di durata del volo spaziale del veicolo.
Il robot X-37B è stato lanciato sulla sua quinta e ultima missione, nota come Orbital Test Vehicle 5 (OTV-5), il 7 settembre 2017. E la navicella spaziale riutilizzabile, che sembra una versione in miniatura della NASA Space Shuttle, è stato in giro per il nostro pianeta da allora.
Esattamente quello che sta facendo l'X-37B rimane un argomento di molte speculazioni; le missioni del veicolo spaziale a energia solare e la maggior parte dei suoi carichi utili rimangono classificate. L'Air Force tende a parlare del programma X-37B in termini generali, sottolineando che il piano spaziale testa le tecnologie per i futuri veicoli spaziali riutilizzabili e porta gli esperimenti fino allo spazio e viceversa.
Conosciamo alcuni dettagli al riguardo OTV-5, però. Ad esempio, i funzionari dell'Aeronautica hanno rivelato che i suoi carichi utili includono l'esperimento Advanced Structurally Embedded Thermal Spreader (ASETS-II), che misura le prestazioni delle condotte termiche oscillanti e di alcuni componenti elettronici nell'ambiente spaziale.
L'Air Force ha almeno due veicoli X-37B, entrambi costruiti da Boeing. Ogni piano spaziale è lungo 29 piedi (8,8 metri) e alto 9,6 piedi (2,9 m), con un'apertura alare di quasi 4,6 m (15 piedi) e un vano di carico utile delle dimensioni di un letto di camioncino. Come lo space shuttle, l'X-37B si lancia verticalmente e atterra su una pista come un aereo.
La prima missione X-37B, OTV-1, è stata lanciata nell'aprile 2010 e si è conclusa quel dicembre dopo 224 giorni nello spazio. OTV-2 è durato da marzo 2011 a giugno 2012, accumulando 468 giorni di volo orbitale. La missione OTV-3 di 675 giorni è stata lanciata a dicembre 2012 ed è atterrata a ottobre 2014 e OTV-4 si è conclusa a maggio 2017 dopo 718 giorni di volo.
Come indica questa litania, ciascuna delle precedenti missioni X-37B è durata più a lungo rispetto ai suoi predecessori. Quindi OTV-5 potrebbe rimanere sveglio per altri 19 giorni, battendo il record di durata stabilito da OTV-4. Dovremo solo aspettare e vedere.
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Il libro di Mike Wall sulla ricerca della vita aliena "Là fuori"(Grand Central Publishing, 2018; illustrato da Karl Tate), è ora disponibile. Seguilo su Twitter @michaeldwall. Seguici su Twitter @Spacedotcom o Facebook.
