Ötzi the Iceman, la mummia più antica d'Europa, probabilmente ha subito un trauma cranico prima di morire circa 5.300 anni fa, secondo una nuova analisi proteica del suo tessuto cerebrale.
Da quando una coppia di escursionisti si è imbattuto nel suo corpo congelato sorprendentemente ben conservato nelle Alpi nel 1991, Ötzi è diventato uno degli esemplari umani antichi più studiati. Il suo volto, l'ultimo pasto, i vestiti e il genoma sono stati ricostruiti - tutti contribuendo a un'immagine di Ötzi come un contadino di 45 anni, tatuato e indigeno che era originario dell'Europa centrale e soffriva di malattie cardiache, dolori articolari, carie e probabilmente malattia di Lyme prima che morisse.
Nessuna di queste condizioni, tuttavia, ha portato direttamente alla sua scomparsa. Una ferita rivela che Ötzi è stato colpito alla spalla da una micidiale freccia perforante, e un pasto non digerito nello stomaco dell'Iceman suggerisce che sia stato teso un'imboscata, dicono i ricercatori.
Qualche anno fa, una TAC ha mostrato macchie scure nella parte posteriore del cervello della mummia, indicando che anche Ötzi ha subito un colpo alla testa che ha colpito il suo cervello contro la parte posteriore del cranio durante l'attacco fatale.
Nel nuovo studio, gli scienziati che hanno esaminato campioni di tessuto cerebrale delle dimensioni di una pinhead hanno trovato tracce di cellule del sangue coagulate, suggerendo che Ötzi aveva effettivamente subito lividi nel suo cervello poco prima della sua morte.
Ma c'è ancora un pezzo del mistero del delitto neolitico che rimane irrisolto: non è chiaro se la ferita al cervello di Ötzi sia stata causata da un colpo alla testa o dalla caduta dopo essere stato colpito con la freccia, dicono i ricercatori.
Lo studio si è concentrato sulle proteine trovate in due campioni di cervello di Ötzi, recuperati con l'aiuto di un endoscopio controllato da computer. Delle 502 diverse proteine identificate, 10 erano correlate al sangue e alla coagulazione, hanno detto i ricercatori. Hanno anche trovato prove di un accumulo di proteine legate alla risposta allo stress e alla guarigione delle ferite.
Uno studio separato del 2012 dettagliato nel Journal of the Royal Society Interface ha esaminato i globuli rossi della mummia (il più antico mai identificato) da un campione di tessuto prelevato dalla ferita di Ötzi. Quella ricerca ha mostrato tracce di una proteina della coagulazione chiamata fibrina, che appare nel sangue umano immediatamente dopo che una persona ha subito una ferita ma scompare rapidamente. Il fatto che fosse ancora nel sangue di Ötzi quando è morto suggerisce che non è sopravvissuto a lungo dopo l'infortunio.
Le proteine sono meno sensibili alla contaminazione ambientale rispetto al DNA e, nel caso delle mummie, possono rivelare che tipo di cellule il corpo stava producendo al momento della morte. Un'analisi proteica di una ragazza inca di 15 anni, sacrificata 500 anni fa, ha recentemente rivelato che aveva un'infezione polmonare batterica al momento della sua morte.
"Le proteine sono gli attori decisivi nei tessuti e nelle cellule e conducono la maggior parte dei processi che avvengono nelle cellule", ha affermato Andreas Tholey, scienziato dell'Università tedesca di Kiel e ricercatore del nuovo studio Ötzi.
"L'identificazione delle proteine è quindi la chiave per comprendere il potenziale funzionale di un particolare tessuto", ha aggiunto Tholey. "Il DNA è sempre costante, indipendentemente da dove ha origine nel corpo, mentre le proteine forniscono informazioni precise su ciò che sta accadendo in regioni specifiche all'interno del corpo."
Oltre alle proteine legate alla coagulazione, Tholey e colleghi hanno anche identificato dozzine di proteine note per essere abbondanti nel tessuto cerebrale nei campioni di Ötzi. Un'analisi microscopica ha persino rivelato strutture cellulari neuronali ben conservate, hanno detto i ricercatori.
"Indagare sul tessuto mummificato può essere molto frustrante", ha detto in un comunicato l'autore dello studio e il microbiologo Frank Maixner, dell'Accademia europea di Bolzano (EURAC). "I campioni sono spesso danneggiati o contaminati e non producono necessariamente risultati, anche dopo diversi tentativi e utilizzando una varietà di metodi investigativi. Quando pensi che siamo riusciti a identificare i cambiamenti dei tessuti effettivi in un essere umano vissuto oltre 5.000 anni fa, tu può iniziare a capire quanto siamo contenti come scienziati che abbiamo perseverato nelle nostre ricerche dopo molti tentativi falliti ".
La loro ricerca è stata dettagliata nella rivista Cellular and Molecular Life Sciences.
