La NASA ha annunciato l'ennesimo ritardo per il lancio della missione Discovery STS-119 alla Stazione Spaziale Internazionale venerdì, segnando la quarta volta che la missione è stata rinviata.
Una revisione di tutto il giorno della prontezza dell'imbarcazione per il lancio lasciava i gestori ancora poco sicuri delle operazioni di tre valvole di controllo dell'idrogeno che incanalano l'idrogeno gassoso dai motori principali al serbatoio del carburante esterno. I team di ingegneri hanno lavorato per identificare ciò che ha causato danni a una valvola di controllo del flusso sulla navetta Endeavour durante il suo volo di novembre 2008. I dirigenti della NASA hanno deciso venerdì più dati e possibili test prima che il lancio possa procedere.
"Dobbiamo completare più lavoro per avere una migliore comprensione prima di volare", ha affermato Bill Gerstenmaier, amministratore associato per le operazioni spaziali presso la sede della NASA a Washington. Gerstenmaier ha presieduto la revisione della prontezza al volo di venerdì.
“Non siamo stati guidati dalla pressione del programma e abbiamo fatto la cosa giusta. Quando voliamo, vogliamo farlo con piena fiducia. "
Oltre a capire cosa è successo con le valvole di Endeavour lo scorso autunno, i team hanno anche cercato di determinare le conseguenze se un pezzo di valvola dovesse rompersi e colpire parte della navetta e del serbatoio del carburante esterno.
Nel frattempo, la data di lancio di Discovery è passata dal 12 febbraio, al 19 febbraio, al 22 febbraio, al 27 febbraio e ora, al momento del briefing della scorsa notte, è stata posticipata fino a nuovo avviso. Al programma Space Shuttle è stato chiesto di sviluppare un piano per ulteriori ispezioni. Il piano verrà riesaminato durante una riunione di mercoledì 25 febbraio e una nuova data di lancio prevista potrà essere presa in considerazione in seguito.
La missione STS-119 dovrebbe aumentare il potere di raccolta solare della Stazione Spaziale Internazionale in modo che possa supportare un equipaggio più grande. Quando vola, STS-119 toteggia due ali di schiera solare, ognuna delle quali ha due matrici di 115 piedi di lunghezza, per una campata totale di 240 piedi, inclusa l'attrezzatura che collega le due metà e consente loro di ruotare come seguono il sole. Complessivamente, i quattro set di array possono generare da 84 a 120 chilowatt di elettricità, sufficienti per fornire energia a oltre 40 case medie.
Gli astronauti della missione sono arrivati al Kennedy Space Center il 19 gennaio e da allora sono più o meno in modalità standby, spostandosi avanti e indietro tra la Florida e il Johnson Space Center di Houston. Mercoledì di questa settimana, gli specialisti della missione STS-119 Richard Arnold e Joseph Acaba erano nel Neutral Buoyancy Laboratory di Johnson, che si occupavano delle procedure di passeggiata spaziale. A partire da giovedì, gli astronauti erano in modalità di conto alla rovescia che includeva la quarantena di preflight.
