Le scimmie hanno contribuito in precedenza ai voli spaziali e la NASA prevede di ricominciare a usarli per testare gli effetti dell'esposizione alle radiazioni sulle loro prestazioni in vari compiti. Con rinnovati sforzi per inviare gli umani sulla Luna e su Marte - il che li espone alle radiazioni del Sole e ai raggi cosmici galattici - la NASA vuole avere un'idea migliore di quali saranno esattamente gli effetti di questa radiazione sulle prestazioni cognitive degli astronauti. Una proposta di ricerca sugli effetti delle radiazioni nei primati è solo uno dei dodici studi che la NASA ha scelto di finanziare attraverso le sovvenzioni del programma di ricerca umana per la ricerca radiobiologica spaziale.
Lo studio, proposto da Jack Bergman, professore associato di Psicobiologia presso l'ospedale McLean della Harvard Medical School a Belmont, Massachusetts, testerà come l'esposizione alle radiazioni delle scimmie rhesus 18-28 influenzerà la loro prestazione in compiti addestrati. Saranno sottoposti a una singola dose di radiazione equivalente a quella che un astronauta incontrerebbe in una missione triennale su Marte. Dopo l'esposizione, le scimmie saranno monitorate su come eseguono le attività che sono state addestrate a svolgere sul touchscreen di un computer.
“Il bello di questo è che possiamo valutare in diversi punti temporali dopo l'esposizione, quindi non solo otteniamo un senso di effetti piuttosto immediati, ma poi possiamo rivedere punti temporali più lunghi. Questo tipo di informazioni non è stato disponibile ", ha detto Bergman a Discovery News.
Lo scopo di tale ricerca è vedere esattamente come l'esposizione alle radiazioni altererà le prestazioni degli astronauti in una missione a lungo termine su Marte. È stato dimostrato che l'esposizione alle radiazioni nei topi e nei ratti influisce sulle loro prestazioni cognitive generali, ma si sa poco su quali effetti si verificheranno nell'uomo a tali livelli di radiazione. Questo è il motivo per cui lo studio sarà condotto sui primati, che sono molto più vicini alla composizione biologica per l'uomo.
Le scimmie non verranno uccise al termine dell'esperimento e rimarranno in cura presso l'ospedale McLean per il resto della loro vita.
La NASA ha arruolato scimmie rhesus prima, negli anni '40 e '60, per studiare gli effetti del lancio e del rientro nello spazio. Numerose scimmie rhesus e scoiattoli furono lanciate nello spazio e molte non sopravvissero al rientro. Questi esperimenti hanno spianato la strada al volo spaziale umano e hanno fornito informazioni della NASA su ciò che era necessario per proteggere gli astronauti dal pericolo intrinseco di andare nello spazio.
La decisione della NASA di finanziare questo esperimento ha ovviamente sollevato preoccupazioni sulla natura etica di tali esperimenti. Il Comitato dei medici per la medicina responsabile ha inviato un appello all'amministratore della NASA Charles Bolden, accusando che gli esperimenti violino il Sundowner Report, linee guida stabilite dalla NASA in merito al trattamento etico degli animali utilizzati nella ricerca.
Quando gli esperimenti devono iniziare non è ancora chiaro, poiché la proposta di ricerca è ancora in attesa di approvazione da parte del Brookhaven National Laboratory di Upton, New York, dove si svolgerà la vera ricerca sull'irradiazione.
Fonte: Discovery News, New Scientist
