Anche se Mercurio sembra la Luna a prima vista, gli scienziati della missione MESSENGER affermano che sta diventando evidente che Mercurio è un pianeta incredibilmente dinamico ed è in realtà più simile a Marte. Ad esempio, prima di questa missione, gli scienziati non erano sicuri se il vulcanismo esistesse anche su Mercurio, ma dai due flybys del veicolo spaziale, ora sanno che è una parte molto importante della storia del pianeta. Ulteriori nuove scoperte dal secondo sorvolo di Mercurio nell'ottobre 2008 mostrano che l'atmosfera, la magnetosfera e il passato geologico del pianeta sono tutti caratterizzati da livelli di attività molto maggiori di quanto gli scienziati sospettassero.
E a proposito, non è questa una splendida immagine di un bacino di impatto? È una delle nuove scoperte di MESSENGER.
Uno dei risultati più interessanti del secondo sorvolo di Mercurio è la scoperta di un bacino di grande impatto precedentemente sconosciuto. Il bacino di Rembrandt ha un diametro di oltre 700 chilometri (430 miglia) e in realtà, per vedere l'intero bacino, sono state necessarie immagini combinate dal primo e dal secondo sorvolo per creare la straordinaria immagine sopra. Rembrandt è un bacino di impatto relativamente giovane e, formando circa 3,9 miliardi di anni fa, è più giovane di qualsiasi altra regione di impatto conosciuta sul pianeta. Mostra un terreno incontaminato sulla parte esterna del cratere, oltre a insolite caratteristiche di faglia tettonica, che non si trovano in nessun altro grande cratere.
"Questa è la prima volta che vediamo il terreno esposto sul pavimento di un bacino di impatto sul mercurio che viene preservato da quando si è formato", afferma lo scienziato MESSENGER Thomas Watters. “Le forme di terra come quelle rivelate sul pavimento di Rembrandt sono di solito completamente sepolte da flussi vulcanici. Sappiamo che dopo la formazione di Rembrandt, il pianeta si stava ancora contraendo, quindi è un nuovo eccitante e unico membro dei crateri planetari che possiamo studiare ”.
Lo spettrometro a composizione atmosferica e superficiale al mercurio di MESSENGER, o MASCS, ha rilevato quantità significative di magnesio aggregate nella tenue atmosfera del pianeta, chiamata esosfera. Gli scienziati avevano sospettato che il magnesio fosse presente, ma sono rimasti sorpresi dalla sua distribuzione e abbondanza.
"Rilevare il magnesio non è stato troppo sorprendente, ma ciò che sorprende è la distribuzione e le quantità di magnesio registrate", ha affermato Bill McClintock, un co-investigatore di MESSENGER.
Lo strumento ha anche misurato altri componenti esosferici durante il flyby del 6 ottobre, tra cui calcio e sodio, e sospetta che anche altri elementi metallici dalla superficie, tra cui alluminio, ferro e silicio, contribuiscano all'esosfera.
MESSENGER osservò una magnetosfera radicalmente diversa a Mercurio durante il suo secondo sorvolo, rispetto al precedente incontro del 14 gennaio 2008. Nel primo flyby non sono state trovate funzionalità dinamiche. Ma il secondo sorvolo è stato una situazione completamente diversa, ha affermato James Slavin, Co-investigatore di MESSENGER.
“MESSENGER ha misurato una grande perdita di flusso magnetico attraverso la magnetopausa laterale, circa un fattore 10 in più rispetto a quanto osservato sulla Terra durante i suoi intervalli più attivi. L'alto tasso di energia solare eolica è stato evidente nella grande ampiezza delle onde del plasma e nelle grandi strutture magnetiche misurate dal magnetometro durante l'incontro. ”
Slavin ha detto che il campo magnetico di Mercurio ha una marcata somiglianza con ciò che abbiamo sulla terra, ma è circa 100 volte più debole, il che implica che l'interno di Mercurio è in parte fuso. "È in atto un'azione dinamo che rigenera e mantiene il campo magnetico planetario", ha detto.
Gli scienziati stanno anche imparando di più sull'evoluzione crustale di Mercurio e ora hanno mappato circa il 90% della superficie del pianeta. Circa il 40% è coperto da pianure lisce che ora sono note per essere di origine vulcanica. "Queste pianure sono distribuite a livello globale (in contrasto con la Luna, che ha un'asimmetria vicino / lontana nell'abbondanza delle pianure vulcaniche)", ha dichiarato Brett Denevi, membro del team MESSENGER.
I dati mostrano un contenuto aumentato di ferro e titanio in un antico bacino studiato da MESSENGER, che sono esposti sulla superficie solo attraverso eventi di impatto, e possono formarsi quando i minerali densi si sono depositati mentre si cristallizzavano da un magma di raffreddamento. "Ci sono una serie complessa di eventi in corso qui, ma lo vediamo ovunque, quindi questo è un microcosmo dell'intero pianeta", ha detto Denevi.
Queste scoperte sono più indizi sul mistero della creazione del pianeta roccioso e bizzarro che risiede più vicino al sole.
Fonte: conferenza stampa della NASA, comunicato stampa MESSNEGER
