Il prossimo rover su Marte della NASA, il Mars Science Laboratory, o Curiosity, è previsto per il lancio da Cape Canaveral in Florida alla fine del 2011, e arriverà in una regione indecisa di Marte nell'agosto 2012. L'obiettivo di Curiosity è valutare se Marte abbia mai avuto un ambiente in grado di supportare la vita microbica e le condizioni favorevoli per preservare indizi sulla vita, se esistesse. JPL ha messo insieme un elenco di cinque cose interessanti su Curiosity:
1. Quanto è grande?: Il rover di dimensioni Mini Cooper è molto più grande dei suoi predecessori rover, Spirit, Opportunity e Pathfinder. La curiosità è due volte più lunga (circa 2,8 metri o 9 piedi) e quattro volte più pesante di Spirit and Opportunity, approdata nel 2004. Pathfinder, delle dimensioni di un forno a microonde, è atterrato nel 1997.
2. Atterraggio: dove e come: Nel novembre 2008, i possibili siti di sbarco sono stati ristretti a quattro finalisti, tutti collegati ad antiche condizioni umide. La NASA selezionerà un sito che si ritiene essere tra i luoghi più probabili per tenere un registro geologico di un ambiente favorevole per la vita. Il sito deve inoltre soddisfare i criteri di atterraggio sicuro. Il sistema di atterraggio è simile a quello di un elicottero per il sollevamento di gru. Dopo che un paracadute rallenta la discesa del rover verso Marte, uno zaino a razzo abbasserà il rover su un cavo durante gli ultimi momenti prima dell'atterraggio. Questo metodo consente l'atterraggio di un rover molto grande e pesante su Marte (invece dei sistemi di atterraggio degli airbag dei precedenti rover su Marte). Altre innovazioni consentono un atterraggio in un'area bersaglio più piccola rispetto alle precedenti missioni su Marte.
Per ulteriori informazioni sulla selezione del sito di atterraggio, consultare questo articolo JPL.
3. Toolkit di bordo: La curiosità utilizzerà 10 strumenti scientifici per esaminare le rocce, il suolo e l'atmosfera. Un laser vaporizzerà macchie di roccia a distanza e un altro strumento cercherà composti organici. Altri strumenti includono telecamere montate su palo per studiare obiettivi a distanza, strumenti montati su braccio per studiare obiettivi che toccano e strumenti analitici montati su ponte per determinare la composizione dei campioni di roccia e suolo acquisiti con un trapano a polvere e una paletta.
4. Grandi ruote: Ciascuna delle sei ruote di Curiosity ha un motore di azionamento indipendente. Le due ruote anteriori e due posteriori hanno anche motori di sterzo individuali. Questo sterzo consente al rover di effettuare svolte a 360 gradi in posizione sulla superficie di Marte. Il diametro delle ruote è il doppio del diametro delle ruote su Spirit and Opportunity, il che aiuterà Curiosity a superare gli ostacoli fino a 75 centimetri (30 pollici) di altezza.
5. Potenza Rover: Una batteria nucleare consentirà a Curiosity di funzionare tutto l'anno e più lontano dall'equatore di quanto sarebbe possibile solo con l'energia solare.
Per ulteriori informazioni su Curiosity, consultare la pagina Web della NASA sul Mars Science Lab.
Fonte: JPL
