Una sonda robotica cinese ha appena completato con successo il primo viaggio di andata e ritorno sulla Luna e ritorno a casa in quattro decenni che apre la strada al prossimo grande salto nello spazio della Cina, una missione ambiziosa per restituire campioni dalla superficie lunare alla fine di questo decennio.
Sabato 1 novembre, la capsula di prova senza pilota Chang'e-5 T1 soprannominata "Xiaofei" ha concluso un volo di prova di otto giorni intorno alla Luna atterrando in sicurezza nello stendardo di Siziwang della regione autonoma della Mongolia interna cinese, secondo un rapporto del agenzia ufficiale Xinhua.
La Cina diventa così solo la terza nazione a dimostrare la tecnologia del ritorno lunare dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti. L'Unione Sovietica condusse l'ultima missione di ritorno lunare negli anni '70.
I team di ricerca con elicotteri hanno recuperato l'orbiter “Xiaofei” intatto nella zona di atterraggio pianificata a circa 500 chilometri da Pechino.
La missione di prova di Chang’e-5 T1 è una dimostrazione inequivocabilmente chiara della crescente abilità tecnologica della Cina.
Chang’e-5 T1 è servito come banco di prova tecnologico e volo precursore per la sonda Chang'e-5 pianificata in Cina, una missione futura volta a condurre la prima missione lunare di ritorno del campione cinese nel 2017.
"Si prevede che Chang’e-5 raccolga un campione di 2 kg da due metri sotto la superficie della Luna e lo porti a casa", secondo Wu Weiren, capo progettista del programma di esplorazione lunare cinese.
La capacità di raccogliere e analizzare nuovi campioni di suolo e rocce incontaminati dalla superficie della Luna sarebbe un vantaggio per gli scienziati di tutto il mondo che cercano di svelare i misteri dell'origine e dell'evoluzione del sistema solare.
"Xiaofei" è stato lanciato il 23 ottobre EDT / ottobre. 24 BJT in cima a un avanzato razzo Long March-3C alle 2:00 ora locale di Pechino (BJT), 1800 GMT, dal centro di lancio satellitare Xichang nella provincia sud-occidentale del Sichuan in Cina.
Fu potenziato su una traiettoria di missione di otto giorni di 840.000 chilometri che oscillò a metà del lato opposto della Luna e ritorno. Non è entrato nell'orbita lunare.
Durante il suo percorso di ricerca del percorso, "Xiaofei" ha catturato immagini incredibili della Luna e della Terra, globi inquietanti che si appendono insieme nell'oceano dello spazio.
La sonda è stata sviluppata dalla China Aerospace Science and Technology Corporation. Il modulo di servizio si basa sul precedente veicolo spaziale cinese Chang'e-2.
Al suo ritorno, la sonda colpì l'atmosfera terrestre intorno alle 6:13 di sabato mattina a circa 11,2 chilometri al secondo per il rientro e un atterraggio morbido assistito da paracadute nella regione autonoma della Mongolia interna della Cina settentrionale.
L'obiettivo era testare e convalidare le tecnologie di guida, navigazione e controllo, scudo termico e traiettoria necessarie per il rientro sicuro della capsula di ritorno del campione a seguito di una missione lunare di touchdown e raccolta di campioni di suolo e roccia dalla superficie lunare - previsti per Missione Chang'e-5.
"Per aiutarlo a rallentare, l'imbarcazione è progettata per" rimbalzare "dal bordo dell'atmosfera, prima di rientrare di nuovo. Il processo è stato paragonato a una pietra che salta sull'acqua e può ridurre la "distanza di frenata" per l'orbita ", secondo Zhou Jianliang, ingegnere capo del Centro di comando e controllo aerospaziale di Pechino.
"Davvero, è come frenare una macchina", ha detto Zhou, "Più veloce guidi, più lunga è la distanza necessaria per portare la macchina a una fermata completa."
La Cina spera di lanciare la missione Chang’e-5 nel 2017 come terzo passo nell'ambizioso programma di esplorazione lunare della nazione.
Il primo passo ha coinvolto una coppia di orbiter lunari di grande successo chiamati Chang’e-1 e Chang’e-2 lanciati nel 2007 e nel 2010.
Il secondo passo ha coinvolto il terrificante lander della nave madre Chang'e-3 di grande successo e il rover lunare Yutu sulle spalle che è atterrato in sicurezza sulla Luna a Mare Imbrium (Sea of Rains) il 14 dicembre 2013, segnando il primo atterraggio della nave spaziale cinese di successo su un extraterrestre corpo nella storia, e ampiamente raccontato nel mio rapporto qui.
Vedi sotto il nostro mosaico di foto time-lapse che mostra il rover Yutu cinese che drammaticamente rotola attraverso il duro terreno grigio della Luna nelle prime settimane dopo che ha fatto rotolare tutte e sei le ruote sulle desolate pianure lunari.
Il mosaico completo time-lapse mostra Yutu in tre diverse posizioni che fanno trekking nel sito di atterraggio e dà un'idea reale di come si è mossa durante il suo primo giorno lunare.
Il mosaico panoramico a 360 gradi è stato creato dal team di imaging degli scienziati Ken Kremer e Marco Di Lorenzo da immagini catturate dalla telecamera a colori a bordo del lander Chang'e-3 ed è stato presentato in Astronomy Picture of the Day (APOD) il 3 febbraio, il 2014.
I funzionari spaziali cinesi stanno attualmente valutando se procederanno al lancio della missione di sbarco lunare Chang’e-4 nel 2016, che è stata una sonda di backup per Chang’e-3. Sebbene Yutu abbia avuto inizialmente successo, ha incontrato difficoltà circa un mese dopo essere rotolato sulla superficie che gli ha impedito di vagare sulla superficie e raggiungere alcuni dei suoi obiettivi scientifici.
La Cina sta avanzando con i piani per iniziare a costruire una stazione spaziale con equipaggio alla fine di questo decennio e sta valutando se lanciare gli astronauti sulla Luna entro la metà del 2020 o più tardi.
Nel frattempo, mentre le missioni lunari e planetarie americane rimangono ferme sul tavolo da disegno grazie a politici statunitensi senza visione, la Cina continua ad avanzare senza fine in vista.
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