Le immagini appena rilasciate dal vicino sorvolo dello scorso novembre sulla gelida luna di Saturno Encelado, la navicella spaziale Cassini, rivelano getti di geyser che spruzzano lungo le fratture prominenti o "strisce di tigre" che attraversano la regione polare meridionale della luna. "Encelado continua a stupire", ha dichiarato Bob Pappalardo, scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory. "Con ogni sorvolo di Cassini, impariamo di più sulla sua attività estrema e su ciò che rende questa strana luna tick."
Le nuove immagini dal sottosistema Science Science e dai team compositi dello spettrometro a infrarossi includono la migliore immagine 3D mai ottenuta da una fessura della striscia di tigre che spruzza particelle ghiacciate, vapore acqueo e composti organici. Ci sono anche viste di regioni non ben mappate in precedenza su Encelado, inclusa un'area meridionale con schemi tettonici grossolanamente circolari.
Per le telecamere a luce visibile di Cassini, il flyby del 21 novembre 2009 ha fornito l'ultimo sguardo alla superficie polare sud di Encelado, prima che quella regione della luna entri in 15 anni di oscurità, e includa lo sguardo più dettagliato mai visto prima sui getti.
Gli scienziati hanno pianificato di utilizzare questo flyby per cercare getti nuovi o più piccoli non visibili nelle immagini precedenti. In un mosaico, gli scienziati contano più di 30 singoli geyser, compresi più di 20 che non erano mai stati visti prima. Almeno un getto che sporge in modo prominente nelle immagini precedenti ora sembra meno potente.
"Quest'ultimo flyby conferma ciò che sospettavamo", ha affermato Carolyn Porco, responsabile del team di imaging con sede presso lo Space Science Institute di Boulder, Colo. "Il vigore dei singoli getti può variare con il tempo e molti getti, grandi e piccoli, esplodono da sempre le strisce di tigre. "
Una nuova mappa che combina i dati di calore con le immagini a luce visibile mostra un segmento di 40 chilometri (25 miglia) della striscia di tigre più lunga, nota come Baghdad Sulcus. La mappa illustra la correlazione, alla massima risoluzione mai vista, tra le fratture geologicamente giovanili della superficie e le temperature anomalemente calde che sono state registrate nella regione polare meridionale. Le ampie fasce di calore precedentemente rilevate dallo spettrometro a infrarossi sembrano confinate in una regione stretta e intensa non più larga di un chilometro (mezzo miglio) lungo la frattura.
In queste misurazioni, le temperature di picco lungo il Baghdad Sulcus superano i 180 Kelvin (- 92 C, -135 F) e possono essere superiori a 200 Kelvin (- 73 C, -100 F). Queste temperature calde probabilmente derivano dal riscaldamento dei fianchi della frattura da parte del vapore acqueo caldo e salutare che spinge i getti di particelle di ghiaccio visti dalle telecamere di Cassini. Gli scienziati di Cassini testeranno questa idea studiando quanto i punti caldi corrispondono alle fonti del getto.
"Le fratture sono fredde per gli standard della Terra, ma sono un'oasi accogliente rispetto ai paralizzanti 50 Kelvin (-223 C, -370 F) dei loro dintorni", ha dichiarato John Spencer, un membro del team di spettrometro a infrarossi composito con sede presso Southwest Research Institute in Boulder, Colo. “L'enorme quantità di calore che fuoriesce dalle fratture della striscia di tigre può essere sufficiente per sciogliere il ghiaccio sotterraneo. Risultati come questo rendono Encelado uno dei luoghi più interessanti che abbiamo trovato nel sistema solare ".
Alcuni scienziati di Cassini deducono che più calde sono le temperature in superficie, maggiore è la probabilità che i getti esplodano dal liquido. "E se è vero, questo rende l'ambiente sub-superficie liquido e organico di Encelado la zona acquosa extraterrestre più accessibile conosciuta nel sistema solare", ha detto Porco.
Il flyby del 21 novembre è stato l'ottavo incontro mirato con Encelado. Ha portato l'astronave a circa 1.600 chilometri (1.000 miglia) dalla superficie della luna, a circa 82 gradi di latitudine sud.
Fonte: JPL
