I principali manager della NASA hanno formalmente approvato il lancio di InSight Lander dell'agenzia sul Pianeta Rosso nella primavera del 2018, a seguito di un rinvio da questa primavera a causa della scoperta di una perdita di vuoto in uno strumento scientifico principale fornito dalla Francia.
L'obiettivo delle missioni InSight è quello di realizzare uno studio senza precedenti sull'interno profondo del pianeta più simile alla Terra nel nostro sistema solare.
La NASA sta ora prendendo di mira una nuova finestra di lancio che inizia il 5 maggio 2018, per l'esplorazione degli interni utilizzando Sismic Investigations, Geodesy and Heat Transport (InSight). missione mirata a studiare l'interno profondo di Marte. L'atterraggio su Marte è ora previsto per il 26 novembre 2018.
InSight era stato originariamente previsto per il blastoff il 4 marzo 2016 in cima a un razzo dell'Atlante V della United Launch Alliance (ULA) della base aerea militare Vandenberg, California.
Ma la scoperta di una perdita di vuoto nel suo principale strumento scientifico, il Seismic Experiment for Interior Structure (SEIS) di costruzione francese, nel dicembre 2015 ha costretto un inevitabile rinvio del lancio di due anni. A causa delle leggi immutabili della meccanica orbitale, le opportunità di lancio sul Pianeta Rosso si verificano solo ogni 26 mesi circa.
Lo scopo di InSight è di aiutarci a capire come si sono formati ed evoluti i pianeti rocciosi, compresa la Terra. L'obiettivo scientifico è assolutamente unico: "ascoltare il cuore di Marte per trovare il ritmo della formazione rocciosa del pianeta".
La data di lancio rivista è stata approvata dalla direzione della missione scientifica dell'agenzia.
"I nostri esploratori scientifici robotici come InSight stanno aprendo la strada verso un ambizioso viaggio per inviare gli esseri umani sul Pianeta Rosso", ha dichiarato Geoff Yoder, amministratore associato agente della direzione della missione scientifica della NASA, a Washington, in una dichiarazione.
"È gratificante che stiamo andando avanti con questa importante missione per aiutarci a comprendere meglio le origini di Marte e di tutti i pianeti rocciosi, compresa la Terra."
Dato che InSight non sarebbe stato in grado di realizzare e raggiungere i suoi obiettivi di ricerca previsti a causa della perdita di vuoto nel suo strumento sismometro SEIS difettoso, i dirigenti della NASA non hanno avuto altra scelta se non quella di strofinare il lancio di quest'anno. Per un certo periodo la sua prospettiva di un futuro risveglio sembrò potenzialmente incerta alla luce del limitato budget di oggi.
La perdita, se lasciata non corretta, avrebbe reso inutile la sonda imperfetta per svolgere la ricerca scientifica senza precedenti prevista per misurare l'attività sismica dei pianeti e il senso per i "Marsquakes" di determinare la natura degli interni profondi del Pianeta Rosso.
"Lo strumento SEIS - progettato per misurare i movimenti del terreno fino alla metà del raggio di un atomo di idrogeno - richiede una perfetta tenuta sottovuoto attorno ai suoi tre sensori principali per resistere a condizioni difficili sul Pianeta Rosso", secondo la NASA.
Lo strumento sismometro SEIS è stato fornito dal Centre National d’Études Spatiales (CNES), l'agenzia spaziale nazionale francese equivalente alla NASA. SEIS è uno dei due principali strumenti scientifici a bordo di InSight. L'altro strumento che misura il flusso di calore dall'interno di Marte è fornito dal Centro aerospaziale tedesco (DLR) ed è chiamato Pacchetto di flusso di calore e proprietà fisiche (HP3). Lo strumento HP3 è stato verificato perfettamente.
Il laboratorio di propulsione a reazione della NASA (JPL) è stato assegnato alla responsabilità principale della missione "ripianificata" e ad assicurare che lo strumento SEIS funzioni correttamente senza perdite.
JPL sta “ridisegnando, sviluppando e qualificando il contenitore evacuato dello strumento e i passaggi elettrici che in precedenza non erano riusciti. L'agenzia spaziale francese, il Centre National d’Études Spatiales (CNES), si concentrerà sullo sviluppo e sulla consegna dei sensori chiave per SEIS, sull'integrazione dei sensori nel container e sull'integrazione finale dello strumento sul veicolo spaziale. "
"Abbiamo concluso che una missione InSight riprogrammata per il lancio nel 2018 è l'approccio migliore per raggiungere questi obiettivi scientifici ricercati e prioritari", ha affermato Jim Green, direttore della Planetary Science Division della NASA.
Il costo del ritardo di due anni e della riprogettazione dello strumento ammonta a $ 153,8 milioni, in aggiunta al budget originale per InSight di $ 675 milioni.
La NASA afferma che questo costo non imporrà alcun ritardo o annullamento a nessuna delle missioni attuali. Tuttavia, "potrebbero esserci meno opportunità per nuove missioni negli anni futuri, a partire dagli anni fiscali 2017-2020".
Lockheed Martin è il principale appaltatore di InSight e ha messo i veicoli spaziali in deposito mentre SEIS è riparato.
InSight è finanziato dal programma Discovery della NASA di missioni scientifiche mirate a basso costo insieme ai contributi di finanziamento di strumenti scientifici di Francia e Germania.
Nel frattempo, la NASA si prepara a lanciare la sua grande missione planetaria del 2018 giovedì di questa settimana! - la sonda di ritorno del campione di asteroidi OSIRIS-REx si lancia su un Atlas V l'8 settembre.
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