Immagine vichinga di Marte. Credito d'immagine: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Nuove immagini ad alta risoluzione di Marte a media latitudine rivelano paesaggi a forma di ghiacciaio lontani dai poli marziani, afferma un importante ricercatore di Marte.
Notevoli treni di detriti nelle valli, archi di detriti su pendii ripidi e altre caratteristiche lontane dalle calotte polari presentano sorprendenti somiglianze con i paesaggi glaciali della Terra, afferma James Head III della Brown University. Se combinati con i più recenti modelli climatici e il calcolo orbitale per Marte, le caratteristiche geologiche rappresentano un caso convincente per Marte con continui cambiamenti climatici che consentono al ghiaccio di lasciare i poli e accumularsi alle latitudini più basse.
"La cosa eccitante è una vera convergenza di queste cose", ha affermato Head, che presenterà le ultime scoperte sul clima di Marte domenica 16 ottobre, durante l'incontro annuale della Geological Society of America a Salt Lake City (orario e luogo specifici forniti sotto).
"Per decenni la gente ha affermato che i depositi alle medie e latitudini equatoriali sembrano essere creati dal ghiaccio", ha affermato Head. Ma senza immagini migliori, dati di elevazione e qualche modo per spiegarlo, il ghiaccio fuori dalle regioni polari di Marte era una vendita difficile.
Ora le immagini ad alta risoluzione del sistema di imaging delle emissioni termiche della navicella spaziale Mars Odyssey combinate con le immagini della Mars Orbiter Camera e della Mars Orbiter Laser Altimeter della navicella spaziale Global Surveyor possono essere confrontate direttamente con le caratteristiche dei ghiacciai nelle regioni montane e polari della Terra. Le somiglianze sono difficili da ignorare.
Ad esempio, considera ciò che Head chiama "riempimento a valle della lineat". Queste sono linee di detriti sui fondovalle che corrono in discesa e parallele alle pareti della valle, come se segnassero una sorta di flusso passato. Lo stesso tipo di linee di detriti sono visibili nelle immagini aeree dei ghiacciai della Terra. La differenza è che su Marte il ghiaccio d'acqua sublima (passa direttamente dal ghiaccio solido al gas, senza alcuna fase liquida) e lascia intatte le linee di detriti. Sulla Terra le linee di detriti vengono solitamente lavate via quando un ghiacciaio si scioglie.
Le linee di detriti su Marte continuano giù per le valli e convergono con altre linee di detriti - di nuovo, proprio come quello che si vede sulla Terra dove convergono i ghiacciai.
"C'è così tanta topografia e i detriti sono così spessi (su Marte) che è possibile che parte del ghiaccio possa essere ancora lì", ha detto Head. Le prove del ghiaccio di oggi includono i recenti crateri di impatto insolitamente degradati in queste aree - proprio quello che ti aspetteresti di vedere se gran parte del materiale espulso dall'impatto fosse il ghiaccio che rapidamente è stato soppiantato.
Un'altra caratteristica peculiare di un ghiacciaio vista nelle medie latitudini marziane sono gli archi concentrici di detriti che si staccano dalle ripide nicchie montuose, proprio come fanno alle teste dei ghiacciai sulla Terra.
Per quanto riguarda il modo in cui il ghiaccio potrebbe raggiungere le latitudini più basse di Marte, i calcoli orbitali indicano che Marte può oscillare lentamente sul suo asse di rotazione molto più della Terra (la Luna riduce al minimo le oscillazioni della Terra). Ciò significa che mentre l'asse di Marte si inclinava agli estremi - fino a 60 gradi dal piano dell'orbita di Marte - i poli marziani ricevono molto più soleggiamento in estate di quanto non facciano ora. Quel sole in più avrebbe probabilmente sublime l'acqua dalle calotte polari, spiega Head.
"Quando lo fai, stai mobilitando molto ghiaccio e ridistribuendolo all'equatore", ha detto Head. "I modelli climatici stanno dicendo che è possibile".
È pura possibilità che stiamo esplorando Marte quando il suo asse si trova in una minore inclinazione più simile alla Terra. Ciò ha portato alla falsa impressione che Marte fosse un posto geologicamente e climaticamente morto. In effetti, dice Head, Marte si sta rivelando un luogo in costante cambiamento.
Fonte originale: Comunicato stampa della Geological Society of America
