Una delle specie invasive più famose in circolazione, il pesce leone, è noto per il suo vorace appetito e può letteralmente mangiare i suoi concorrenti da un ecosistema. Ed è quello che sta facendo lo straordinario pesce, banchettando attraverso le acque che si estendono dal Golfo del Messico alla costa orientale.
Ora, scienziati e startup stanno elaborando metodi per catturare e uccidere gli invasori affamati. Ma mentre queste nuove idee mostrano una promettente, la vera e propria pesca subacquea sembra essere il modo più efficace per sradicare il pesce leone, gli scienziati hanno detto a Live Science.
"In realtà è difficile descrivere come mangia un pesce leone perché lo fanno in una frazione di secondo", ha dichiarato Kristen Dahl, ricercatrice post-dottorato presso l'Università della Florida. Lionfish usa una complessa serie di tattiche che nessun altro pesce al mondo è noto per impiegare. In un battito di ciglia, un pesce leone passa in bilico sopra la sua preda a svasare le pinne, sparando un getto disorientante di acqua dalla bocca, scardinando la mascella e ingoiando il suo pasto intero, gli scienziati hanno riferito in uno studio pubblicato nel 2012 nella rivista Marine Ecology Progress Series. Gli attacchi avvengono così rapidamente che i pesci vicini non sembrano accorgersene.
"In realtà è bello quando guardo il contenuto intestinale", ha detto Dahl, "perché se qualcosa è stato appena mangiato, è in perfette condizioni".
Nuovo pesce sul blocco
Pesce leone (Pterois volitans) sono una delle specie invasive più note negli Stati Uniti. I loro colori audaci e le pinne arricciate rendono il pesce leone popolare nel commercio dell'acquario; negli ultimi 25 anni circa, sembra che i proprietari di pesci d'acquario abbiano talvolta scaricato nell'Oceano Atlantico pesci leone indesiderati - che sono originari della regione indo-pacifica -, secondo la National Oceanic and Atmospher Administration (NOAA). La loro popolarità nel commercio di acquari ha stimolato anche diversi programmi di allevamento.
I pesci leone sono veloci e potenti, ma il loro più grande vantaggio è la novità. Le prede atlantiche semplicemente non sanno cosa sta succedendo. I biologi definiscono questo fenomeno preda di ingenuità e credono che sia in gran parte responsabile del drammatico successo del pesce leone come invasore.
Da quando le prime popolazioni nidificanti sono state individuate al largo della costa della Carolina del Nord nel 2000, il pesce leone ha rapidamente superato gli ambienti costieri nell'Oceano Atlantico, nel Golfo del Messico e nel Mar dei Caraibi.
"Gli avvistamenti sono aumentati rapidamente nel 2004 lungo la costa atlantica degli Stati Uniti", secondo Pam Schofield, ricercatore di biologia della pesca presso il Geological Survey degli Stati Uniti.
"Gli avvistamenti di pesci leone si sono rapidamente diffusi in tutti i Caraibi e poi nel Golfo del Messico", ha detto a Live Science Schofield, che traccia i pesci marini non nativi nelle acque degli Stati Uniti. Attualmente ci sono popolazioni nidificanti nelle acque costiere del Venezuela, nei Caraibi costieri e nel Golfo del Messico. Sulla costa orientale, le popolazioni nidificanti si estendono nella Carolina del Nord e individui randagi sono visti fino al nord del Massachusetts, ha detto Schofield. Le notizie di avvistamenti di pesci leone si sono ridotte dal loro picco nel 2010, ma probabilmente non è perché le loro popolazioni sono diminuite - i pesci leone sono così pervasivi che individuarne uno non è più degno di nota.
Gestire un'invasione
Il pesce leone non viene facilmente catturato quando vengono utilizzate le tecniche di pesca tradizionali, quindi un certo numero di gruppi di ricerca e società di avvio stanno sviluppando nuovi strumenti per gestire l'invasione. Questi includono trappole appositamente progettate che attirano il pesce leone mentre risparmiano specie autoctone, veicoli azionati a distanza che consentono a un pilota umano di lanciare in remoto pesce leone e veicoli di caccia autonomi che usano l'intelligenza artificiale per trovare il pesce stesso. Mentre sono stati compiuti alcuni progressi nelle nuove tecnologie, i fucili subacquei usati dai sommozzatori sembrano essere ancora lo strumento più efficace per ucciderli, ha detto Dahl.
La Florida Florida Fish and Wildlife Conservation Commission, leader nella gestione del pesce leone, ha una serie di programmi di incentivazione per invogliare i subacquei ricreativi e commerciali a raccogliere il pesce leone, secondo il FWC. Il derby lionfish è uno degli strumenti di gestione di maggior successo attualmente in uso. A un derby, i subacquei di pesca subacquea trascorrono una giornata a lavorare insieme per rimuovere quanti più pesci leone possibile. Ai derby più grandi, gli organizzatori assegnano premi alle squadre o agli individui che catturano il pesce leone più grande, più piccolo o più. "I derby sono una buona opportunità per educare le persone sul pesce leone e sul pericolo di liberare i pesci d'acquario in natura", ha detto Dahl. Ha lavorato e offerto volontariato a dozzine di derby. "Se un numero sufficiente di persone venisse a conoscenza di questa invasione, forse non ci sarà un altro" pesce leone "."
L'abbattimento del pesce leone uno ad uno non eliminerà mai le specie dall'Atlantico, ma può aiutare a mitigare i loro effetti. Mentre un singolo pesce leone può mangiare molta fauna autoctona, il pesce leone provoca il caos su una scogliera solo dopo che le loro popolazioni hanno raggiunto una certa densità, i ricercatori hanno riferito nel 2014 sulla rivista Ecological Applications. E gli incentivi sembrano funzionare. In una manciata di siti di immersione popolari nelle Florida Keys, i subacquei ricreativi sono così diligenti nell'abbattimento del pesce leone invasivo che è insolito vederne uno solo, secondo diversi operatori di tour di immersione.
Gli scienziati sapevano fin dall'inizio che la crescita della popolazione alla fine si sarebbe ridotta man mano che le popolazioni di pesci leone raggiungevano il punto in cui non vi è più cibo o habitat per supportare ulteriori individui. Ma il numero di pesci leone in alcune parti del Golfo del Messico, dove Dahl e i suoi colleghi hanno seguito le loro popolazioni per diversi anni, è in realtà diminuito. È troppo presto per dire cosa c'è dietro il cambiamento, ma Dahl indica una lesione parassitaria della pelle mal capita che "ha fatto ammaccare la loro popolazione".
Ora, a meno di due decenni dall'inizio dell'invasione, gli ecologi stanno ancora cercando di imparare abbastanza sul pesce leone per gestire la nuova invasione.
"Non siamo sicuri se durerà o se si tratta di un ciclo demografico frenetico", ha detto Dahl. "Potrebbe essere un po 'di entrambi. Non ne siamo davvero sicuri."
