Dal comunicato stampa dell'Institute of Astronomy dell'Università di Cambridge:
Un team di astronomi dal Regno Unito, dagli Stati Uniti e dall'Europa ha identificato per la prima volta un grosso disco stellare nella vicina galassia di Andromeda. La scoperta e le proprietà del disco spesso limiteranno i processi fisici dominanti coinvolti nella formazione e nell'evoluzione di grandi galassie a spirale come la nostra Via Lattea.
Analizzando misurazioni precise delle velocità delle singole stelle luminose all'interno della galassia di Andromeda utilizzando il telescopio Keck alle Hawaii, il team è riuscito a separare le stelle tracciando un disco spesso da quelli che compongono il disco sottile e valutare come differiscono in altezza, larghezza e chimica.
La struttura a spirale domina la morfologia delle grandi galassie al momento attuale, con circa il 70% di tutte le stelle contenute in un disco stellare piatto. La struttura del disco contiene i bracci a spirale tracciati da regioni di formazione stellare attiva e circonda un rigonfiamento centrale di vecchie stelle al centro della galassia. "Dalle osservazioni della nostra Via Lattea e di altre spirali vicine, sappiamo che queste galassie possiedono in genere due dischi stellari, sia un disco" sottile "che uno" spesso "", spiega la studentessa di dottorato Michelle Collins presso l'Istituto di astronomia di Cambridge. Il disco spesso è costituito da stelle più vecchie le cui orbite le portano lungo un percorso che si estende sia sopra che sotto il disco sottile più regolare. “I classici dischi stellari sottili che normalmente vediamo nell'imaging di Hubble derivano dall'accrescimento di gas verso la fine della formazione di una galassia, mentre i dischi spessi sono prodotti in una fase molto precedente della vita della galassia, rendendoli traccianti ideali dei processi coinvolti nell'evoluzione galattica ".
Attualmente, il processo di formazione del disco spesso non è ben compreso. In precedenza, la migliore speranza di comprendere questa struttura era studiare il grosso disco della nostra stessa Galassia, ma gran parte di questo è oscurato dal nostro punto di vista. La scoperta di un disco simile simile in Andromeda offre una visione molto più pulita della struttura a spirale. Andromeda è il nostro grande vicino a spirale più vicino - abbastanza vicino da essere visibile ad occhio nudo - e può essere visto nella sua interezza dalla Via Lattea. Gli astronomi saranno in grado di determinare le proprietà del disco attraverso l'intera estensione della galassia e cercare le firme degli eventi collegati alla sua formazione. Richiede un'enorme quantità di energia per suscitare le stelle di una galassia per formare una componente disco spessa, e i modelli teorici proposti includono l'accrescimento di piccole galassie satellitari o il riscaldamento più sottile e continuo delle stelle all'interno della galassia da parte di bracci a spirale.
"Il nostro studio iniziale di questo componente suggerisce già che è probabilmente più vecchio del disco sottile, con una diversa composizione chimica", ha commentato l'astronomo dell'UCLA, Mike Rich. "Le future osservazioni più dettagliate dovrebbero consentirci di svelare la formazione del sistema disco in Andromeda, con il potenziale per applicare questa comprensione alla formazione di galassie a spirale in tutto l'Universo."
"Questo risultato è uno dei più interessanti emersi dal più ampio sondaggio tra genitori sui moti e la chimica delle stelle nella periferia di Andromeda", ha affermato il collega Scott Dr. Chapman, anche lui membro dell'Istituto di Astronomia. "Trovare questo disco spesso ci ha permesso di avere una visione unica e spettacolare della formazione del sistema Andromeda e sicuramente ci aiuterà a comprendere questo complesso processo."
Questo studio è stato pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society da Michelle Collins, Scott Chapman e Mike Irwin dell'Istituto di Astronomia, insieme a Rodrigo Ibata dell'Observatoire de Strasbourg, Mike Rich dell'Università della California, Los Angeles, Annette Ferguson dall'Institute for Astronomy di Edimburgo, Geraint Lewis dell'Università di Sydney e Nial Tanvir e Andreas Koch dell'Università di Leicester.
Questo studio è pubblicato nelle comunicazioni mensili della Royal Astronomical Society:
* http://arxiv.org/abs/1010.5276
* http://www.ast.cam.ac.uk/~mlmc2/M31thickdisc.html
