Credito d'immagine: NASA / JPL
La missione internazionale Cassini-Huygens è pronta per iniziare un lungo tour di Saturno, i suoi anelli maestosi e 31 lune conosciute. Dopo un viaggio di quasi sette anni, Cassini dovrebbe entrare in orbita intorno a Saturno alle 19:30. PDT (22:30 EDT) 30 giugno 2004.
"Il sistema di Saturno rappresenta un laboratorio insuperabile, dove possiamo cercare risposte a molte domande fondamentali sulla fisica, la chimica e l'evoluzione dei pianeti e le condizioni che danno vita alla vita", ha affermato il dott. Ed Weiler, amministratore associato per le scienze spaziali presso la sede della NASA, Washington, DC
Lanciato il 15 ottobre 1997, in un viaggio lungo 3,5 miliardi di chilometri (2,2 miliardi di miglia), Cassini è il veicolo spaziale planetario più altamente attrezzato e scientificamente capace mai pilotato. Ha 12 strumenti sull'orbita Cassini e altri sei sulla sonda Huygens. La missione rappresenta i migliori sforzi tecnici di 260 scienziati degli Stati Uniti e 17 nazioni europee. Il costo della missione Cassini è di circa $ 3 miliardi.
La missione Cassini-Huygens è uno studio di quattro anni su Saturno. I 18 strumenti scientifici altamente sofisticati studieranno gli anelli di Saturno, i satelliti ghiacciati, la magnetosfera e Titano, la luna più grande del pianeta.
Per la manovra di inserzione dell'orbita di Saturno, il veicolo spaziale spara il suo motore principale per 96 minuti. La manovra ridurrà la velocità di Cassini e gli permetterà di essere catturato in orbita come satellite di Saturno. Cassini attraverserà uno spazio tra due anelli di Saturno, chiamati anelli F e G. Cassini oscillerà vicino al pianeta e inizierà la prima delle 76 orbite attorno al sistema di Saturno. Durante la missione quadriennale di Cassini, eseguirà 52 incontri ravvicinati con sette delle 31 lune conosciute di Saturno.
L'inserimento dell'orbita comporta rischi, ma i pianificatori delle missioni si sono preparati per loro. Esiste un motore di backup nel caso in cui il motore principale non funzioni. La regione di passaggio attraverso il piano dell'anello è stata cercata pericoli con i migliori telescopi terrestri e spaziali.
Le particelle troppo piccole per essere viste dalla Terra potrebbero essere fatali per l'astronave, quindi Cassini verrà girato per usare la sua antenna ad alto guadagno come scudo contro piccoli oggetti.
Saturno è il sesto pianeta dal sole. È il secondo pianeta più grande del nostro sistema solare, dopo Giove. Il pianeta e il suo sistema ad anello servono da modello in miniatura per il disco di gas e polvere che circonda il Sole in anticipo che formava i pianeti. La conoscenza dettagliata della dinamica delle interazioni tra gli elaborati anelli di Saturno e numerose lune fornirà dati preziosi per comprendere come si è evoluto ciascuno dei pianeti del sistema solare.
Lo studio di Titano, la più grande luna di Saturno, è uno dei principali obiettivi della missione. Titano può conservare, nel congelamento profondo, molti dei composti chimici che hanno preceduto la vita sulla Terra. Cassini eseguirà 45 flybys di Titan, avvicinandosi a circa 950 chilometri (590 miglia) sopra la superficie. Ciò consentirà la mappatura ad alta risoluzione della superficie della luna con uno strumento radar per immagini, che può vedere attraverso la foschia opaca dell'atmosfera superiore di Titano.
"Titano è come una macchina del tempo che ci porta nel passato per vedere come sarebbe potuta essere la Terra", ha detto il dott. Dennis Matson, scienziato del progetto Cassini presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. "La luna nebulosa può contenere indizi su come la Terra primitiva si è evoluta in un pianeta portatore di vita. "
Il 25 dicembre 2004 (24 dicembre nei fusi orari statunitensi) Cassini rilascerà la sonda Huygens a forma di wok nel suo viaggio verso Titano. Huygens sarà la prima sonda a scendere sulla superficie di una luna di un altro pianeta. Farà anche la discesa più distante da una sonda robotizzata mai tentata su un altro oggetto nel sistema solare. Il 14 gennaio 2005, dopo una caduta libera balistica di 20 giorni, Huygens entrerà nell'atmosfera di Titano. Distribuirà paracadute e inizierà 2,5 ore di intense osservazioni scientifiche. La sonda Huygens trasmetterà i dati al veicolo spaziale Cassini, che trasmetterà le informazioni sulla Terra.
JPL ha progettato, sviluppato e assemblato l'orbiter Cassini. L'Agenzia spaziale europea ha gestito lo sviluppo di Huygens ed è responsabile delle operazioni della sonda dal suo centro di controllo a Darmstadt, in Germania. L'Agenzia Spaziale Italiana ha fornito l'antenna ad alto guadagno, gran parte del sistema radio ed elementi di numerosi strumenti scientifici di Cassini. JPL gestisce il programma generale per l'Office of Space Science della NASA, Washington, D.C.
Per informazioni sulla missione Cassini-Huygens su Saturno e Titano su Internet, visitare: http://www.nasa.gov/cassini o http://www.esa.int/Cassini-Huygens.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
