Si dice spesso che il numero di granelli di sabbia sulla Terra sia uguale al numero di stelle nell'Universo. Beh, sembra che un recente studio condotto dagli astronomi che lavorano all'Osservatorio di Keck alle Hawaii abbia scoperto che è più o meno il triplo del numero di granelli di sabbia sulla Terra! Lavorando con alcune delle attrezzature più sofisticate disponibili, gli astronomi dell'Università di Yale hanno contato il numero di stelle nane rosse fioche nelle galassie vicine, il che ha portato a un ripensamento drammatico del numero di stelle nell'Universo.
Le nane rosse sono stelle piccole e deboli rispetto alla maggior parte degli altri e fino ad ora non sono state rilevate nelle galassie vicine. Pieter van Dokkum e il suo team dell'Università di Yale hanno studiato otto enormi galassie ellittiche tra 50 e 300 milioni di anni luce da noi e hanno scoperto che queste piccole stelle sono molto più generose di quanto si pensasse. "Nessuno sapeva quante di queste stelle c'erano", ha detto Van Dokkum. "Diversi modelli teorici hanno previsto un'ampia gamma di possibilità, quindi questo risponde a una domanda di lunga data su quanto siano abbondanti queste stelle."
Per anni gli astronomi hanno ipotizzato che il numero di nane rosse in qualsiasi galassia fosse nella stessa proporzione che troviamo qui nella Via Lattea, ma sorprendentemente lo studio ha rivelato che ci sono circa 20 volte di più nelle galassie bersaglio. Secondo Charlie Conroy del Harvard-Smithsonian Center, che ha anche lavorato al progetto, “non solo questo influisce sulla nostra comprensione del numero di stelle nell'Universo, ma la scoperta potrebbe avere un impatto importante sulla nostra comprensione della formazione e dell'evoluzione della galassia. ” Sapendo che ora ci sono più stelle di quanto si pensasse in precedenza, questo riduce la quantità di materia oscura (una sostanza misteriosa che non può essere osservata direttamente ma la sua presenza inferita dalla sua influenza gravitazionale) necessaria per spiegare l'influenza gravitazionale osservata sullo spazio circostante.
Non solo la scoperta ha influenzato la quantità di materia oscura che ci aspettiamo di trovare, ma cambia anche la quantità di pianeti che possono esistere nell'Universo. Recentemente sono stati scoperti pianeti in orbita attorno ad altre stelle nane rosse come il sistema in orbita attorno a Gliese 581, che potrebbe ospitare la vita. Ora che sappiamo che esiste un numero significativamente più elevato di nane rosse nell'Universo, anche il numero potenziale di pianeti nell'Universo è aumentato. Van Dookum spiega che "Esistono forse miliardi di miliardi di orbitanti attorno alla Terra in queste stelle, dato che i nani rossi che hanno scoperto hanno in genere più di 10 miliardi di anni, quindi sono stati in giro abbastanza a lungo per evolvere la vita complessa, è una delle ragioni per cui le persone sono interessate a questo tipo di stella. "
Sembra quindi che questa scoperta, che a prima vista sembra piuttosto noiosa, in realtà abbia conseguenze di vasta portata che non solo influenzano la nostra visione del numero di stelle nell'Universo, ma ha cambiato radicalmente la nostra comprensione della distribuzione della materia nell'Universo e il numero di pianeti che possono ospitare una vita intelligente.
Le nuove scoperte compaiono nel 1 ° numero online della rivista Nature.
Fonte: dal centro di astrofisica di Harvard Smithsonian.
Mark Thompson è uno scrittore e presentatore di astronomia al BBC One Show. Visita il suo sito Web, The People’s Astronomer e puoi seguirlo su Twitter, @PeoplesAstro
