Proprio quando gli astronomi hanno pensato di aver scavato l'ultimo "fossile" della nostra galassia, ne hanno scoperto uno nuovo nell'equivalente galattico del nostro cortile.
Chiamati ammassi globulari, questi antichi fasci di stelle risalgono alla nascita della nostra galassia della Via Lattea, circa 13 miliardi di anni fa. Sono cosparsi al centro della galassia come semi in una zucca. Gli astronomi usano i cluster come strumenti per studiare l'età e la formazione della Via Lattea.
Nuove immagini a infrarossi dallo Spitzer Space Telescope della NASA e dall'Osservatorio sugli infrarossi dell'Università del Wyoming rivelano un ammasso globulare mai visto prima all'interno dei polverosi confini della Via Lattea. I risultati saranno riportati in un prossimo numero dell'Astronomical Journal.
"È come trovare un cugino scomparso da tempo", ha dichiarato il dott. Chip Kobulnicky, professore di fisica e astronomia all'Università del Wyoming, Laramie, e autore principale del rapporto. "Pensavamo che tutti i cluster globulari della galassia fossero già stati trovati."
"Non riuscivo a credere a quello che stavo vedendo", ha detto Andrew Monson, uno studente laureato all'Università del Wyoming, che per primo ha individuato il gruppo. "Di certo non mi aspettavo di trovare un simile cluster".
Il nuovo cluster è uno dei circa 150 noti per orbitare attorno al centro della Via Lattea. Questi nodi di stelle strettamente compattati sono tra gli oggetti più antichi della nostra galassia, formati circa 10-13 miliardi di anni fa. Contengono diverse centinaia di migliaia di stelle, la maggior parte delle quali sono più vecchie e meno massicce del nostro Sole.
Monson notò per la prima volta il cluster mentre scansionava i dati dall'Extrainaire Survey Mid-Plane Survey del Galactic Legescope del telescopio spaziale Spitzer - un sondaggio per trovare oggetti nascosti all'interno del polveroso piano medio della nostra galassia. Ha quindi cercato i dati d'archivio per una partita e ha trovato solo un'immagine non documentata del cluster da un precedente rilevamento del cielo a infrarossi finanziato dalla NASA, chiamato Two Micron All-Sky Survey. "Il cluster era lì nei dati ma nessuno l'aveva trovato", ha detto Monson.
"Questa scoperta dimostra perché Spitzer è così potente: può vedere oggetti completamente nascosti dalla luce visibile", ha affermato il dott. Michael Werner del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California, scienziato del progetto per Spitzer. "Questo è particolarmente rilevante per lo studio del piano della nostra galassia, dove la polvere blocca la luce più visibile."
Le osservazioni di follow-up con l'Osservatorio sugli infrarossi dell'Università del Wyoming hanno contribuito a stabilire la distanza del nuovo ammasso a circa 9000 anni luce dalla Terra - più vicini della maggior parte dei grappoli - e impostare la massa all'equivalente di 300.000 soli. La dimensione apparente del cluster, vista dalla Terra, è paragonabile a un chicco di riso tenuto a distanza di un braccio. Si trova nella costellazione dell'Aquila.
Il gruppo di ricerca è composto da astronomi dell'Università del Wisconsin, Madison; Boston University, Boston, Mass .; l'Università del Maryland, College Park, Md .; l'Università del Minnesota, Twin Cities; lo Space Science Institute, Boulder, Colo .; e lo Spitzer Science Center, Pasadena, California. The Galactic Legacy Infrared Mid-Plane Survey Extraordinaire è gestito dall'Università del Wisconsin e guidato dal Dr. Ed Churchwell.
JPL gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington, D.C. Le operazioni scientifiche vengono condotte presso lo Spitzer Science Center presso il California Institute of Technology di Pasadena. JPL è una divisione di Caltech. La telecamera a raggi infrarossi di Spitzer, che ha catturato il nuovo cluster, è stata costruita dal NASA Goddard Space Flight Center, Greenbelt, Md. Lo sviluppo della telecamera è stato condotto dal Dr. Giovanni Fazio del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, Cambridge, Mass.
Ulteriori informazioni sullo Spitzer Space Telescope sono disponibili all'indirizzo http://www.spitzer.caltech.edu. Ulteriori informazioni sull'Osservatorio sugli infrarossi dell'Università del Wyoming sono disponibili su http://physics.uwyo.edu/~mpierce/WIRO/.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
