Il 19 ottobre 2017, il Panoramic Survey Telescope e il Rapid Response System-1 (Pan-STARRS-1) alle Hawaii hanno annunciato il primo rilevamento in assoluto di un asteroide interstellare, chiamato 1I / 2017 U1 (alias "Oumuamua). Sulla base delle successive misurazioni della sua forma (molto allungata e sottile), si ipotizzò che potesse essere effettivamente un veicolo spaziale interstellare (il nome "Rama" suona una campana?).
Per questo motivo, ci sono quelli che vorrebbero studiare questo oggetto prima che ritorni nello spazio interstellare. Mentre gruppi come il Progetto Lyra propongono di inviare una missione per incontrarsi con essa, Breakthrough Initiatives (BI) ha anche annunciato i suoi piani per studiare l'oggetto usando Breakthrough Ascolta. Nell'ambito della sua missione di ricerca di comunicazioni extra-terrestri, questo progetto utilizzerà il radiotelescopio Greenbank per ascoltare "Oumuamua per segni di trasmissioni radio.
Le osservazioni dell'orbita di "Oumuamua" hanno rivelato che ha fatto il suo passaggio più vicino al nostro Sole nel settembre del 2017, e da allora è tornato allo spazio interstellare. Quando è stato osservato a ottobre, stava passando la Terra a una distanza di circa 85 volte la distanza tra Terra e Luna e viaggiava a una velocità di picco di circa 315.430 km / h (196.000 mph).
Ciò indicava che, a differenza dei molti oggetti della Terra vicina (NEO) che attraversano periodicamente l'orbita terrestre, questo asteroide non era legato gravitazionalmente al Sole. A novembre, gli astronomi che utilizzavano il Very Large Telescope (VLT) dell'ESO presso l'Osservatorio del Paranal in Cile sono stati anche in grado di determinare la luminosità e il colore dell'asteroide, il che ha permesso calcoli precisi delle sue dimensioni e forma.
Fondamentalmente, hanno determinato che era lungo 400 metri (1312 piedi) e molto stretto, indicando che era un po 'come un sigaro. Inoltre, l'idea di un sigaro o di una navicella spaziale a forma di ago è un concetto consolidato nel campo della fantascienza e dell'esplorazione dello spazio. Una nave del genere minimizzerebbe l'attrito e i danni causati da gas e polvere interstellare e potrebbe ruotare per fornire gravità artificiale.
Per tutti questi motivi, è comprensibile il motivo per cui alcuni hanno risposto alle notizie di questo asteroide confrontando un certo romanzo di fantascienza. Sarebbe quello di Arthur C. Clarke Appuntamento con Rama, la storia di una nave spaziale cilindrica che viaggia attraverso il Sistema Solare mentre si dirige verso un'altra stella. Mentre un'origine naturale è lo scenario più probabile, non vi è consenso su quale possa essere l'origine di questo oggetto - a parte la teoria che proviene dalla direzione di Vega.
Quindi perché Breakthrough Ascolta intende esplorare "Oumuamua per determinare se si tratta veramente di un asteroide o di un artefatto. Istituito nel gennaio del 2016, Ascolta è il più grande programma di ricerca scientifica volto a trovare prove dell'intelligenza extraterrestre con metodi SETI consolidati. Questi includono l'uso di osservatori radio per rilevare 1.000.000 delle stelle più vicine (e 100 delle galassie più vicine) sulla Terra nel corso di dieci anni.
Ascoltiamo la campagna di osservazione inizierà mercoledì 13 dicembre alle 15:00 EST (12:00 PST), utilizzando il Greenbank Radio Telescope. Questo telescopio da 100 metri è il primo radiotelescopio a piatto unico al mondo ed è in grado di funzionare a lunghezze d'onda millimetriche e submillimetriche. È anche il pilastro dell'Osservatorio della Green Bank, finanziato dall'NSF, situato nella Virginia dell'Ovest.
La prima fase delle osservazioni durerà un totale di 10 ore, che vanno dalle bande da 1 a 12 GHz, e sarà suddivisa in quattro "epoche" (basate sul periodo di rotazione dell'oggetto). Al momento, "Oumuamua è di circa 2 unità astronomiche (UA) - o 299.200.000 km; 185.900.000 miglia - lontano dalla Terra, mettendolo a due volte la distanza tra la Terra e il Sole. Questo lo colloca ben oltre l'orbita di Marte e oltre a metà strada tra Marte e Giove.
A questa distanza, il Green Bank Telescope impiegherà meno di un minuto per rilevare un trasmettitore omnidirezionale con la potenza di un cellulare. In altre parole, se c'è un segnale alieno proveniente da questo oggetto, Breakthrough Ascolta è sicuro di annusarlo in pochissimo tempo! Come Andrew Siemion, direttore del centro di ricerca SETI di Berkeley e membro di Breakthrough Ascolta, spiegato in una dichiarazione stampa BI:
"La presenza di Oumuamua nel nostro sistema solare offre Breakthrough Ascolta un'opportunità per raggiungere sensibilità senza precedenti verso possibili trasmettitori artificiali e dimostrare la nostra capacità di tracciare oggetti vicini e in rapido movimento. Se questo oggetto risulta essere artificiale o naturale, è un ottimo bersaglio per Ascolta. "
Anche se non ci sono segnali da ascoltare e non vengono rilevate altre prove di intelligenza extra-terrestre, le osservazioni stesse sono un'opportunità per gli scienziati e il campo della radioastronomia in generale. Il progetto osserverà "Oumuamua in porzioni dello spettro radio in cui non è stato ancora osservato, e si prevede che fornirà informazioni sulla possibilità del ghiaccio d'acqua o sulla presenza di un" coma "(ovvero involucro gassoso) attorno all'oggetto.
Durante il precedente sondaggio, i dati raccolti usando il riduttore FOcal del VLT e lo spettrografo a bassa dispersione (FORS) indicavano che "Oumuamua era probabilmente un asteroide denso e roccioso con un alto contenuto di metallo e poco in termini di ghiaccio d'acqua. Le informazioni aggiornate fornite dal Greenbank Telescope potrebbero quindi confermare o mettere in dubbio ciò, riaprendo così la possibilità che si tratti effettivamente di una cometa.
Indipendentemente da ciò che trova, questo sondaggio è probabilmente una piuma nel limite Breakthrough Ascolta, che ha già dimostrato che vale la pena in termini di astronomia non SETI la scorsa estate. A quel tempo, e usando il Green Bank Radio Telescope, il Ascolta il team scientifico dell'UC Berkeley ha osservato per la prima volta 15 Fast Radio Bursts (FRB) provenienti da una galassia nana a tre miliardi di anni luce dalla Terra.
Tuttavia, penso che possiamo essere tutti d'accordo sul fatto che un'astronave extra-terrestre sarebbe la possibilità più eccitante (e forse la più spaventosa!). Ed è molto sicuro affermare che alcuni di noi aspetteranno i risultati del sondaggio con respiro esitante. Fortunatamente, dovremo solo aspettare altri due giorni per vedere se l'umanità è ancora sola nell'Universo o no! Rimanete sintonizzati!
