Un minerale extraterrestre mai visto prima si nascondeva in un meteorite rinvenuto quasi 70 anni fa.
Secondo un nuovo studio segnalato per la prima volta dal sito di notizie australiano, The Age, il minerale non si trova naturalmente in nessuna parte del nostro pianeta; come tale, è stato visto solo come una versione artificiale.
Il meteorite Wedderburn fu scoperto per la prima volta nel 1951 vicino a Wedderburn a Victoria, in Australia, e ora fa parte della collezione Museums Victoria. Quando fu scoperto per la prima volta, la roccia era "delle dimensioni di un limone" e pesava 210 grammi (7,4 once), secondo le Collezioni Victoria dei Musei. Dalla scoperta della roccia spaziale, i ricercatori di tutto il mondo hanno studiato parti di esso per capire di cosa è fatta e da dove proviene.
L'anno scorso, i ricercatori del California Institute of Technology hanno condotto l'ultimo di tali studi. Usando un microscopio a fascio di elettroni e una sonda elettronica, hanno analizzato una fetta della roccia spaziale e si sono imbattuti in un minerale raro, precedentemente senza nome, che non si trova naturalmente sul nostro pianeta.
Il minerale è costituito da un modello speciale di atomi di ferro e carbonio. I ricercatori lo hanno chiamato "edscottite", dopo Edward R.D. Scott, un cosmochemista presso l'Università delle Hawaii a Manoa. Scott è stato il primo a scoprire questo minerale nel meteorite e determinare la sua composizione chimica nei primi anni '70, ma non è stato in grado di determinare la sua struttura cristallina, ha detto l'autore principale Chi Ma, uno scienziato e mineralogista di Caltech.
Un minerale è definito da una composizione chimica e una struttura cristallina. Ad esempio, sia il diamante che la grafite sono entrambi costituiti da carbonio, ma hanno strutture cristalline diverse, ha detto Ma. In questo nuovo studio, Ma e il suo team hanno scoperto la struttura cristallina del minerale e quindi l'hanno approvato come nuovo minerale.
Il meteorite Wedderburn probabilmente proveniva da un asteroide che "in qualche modo è stato eliminato dal suo corso e diretto sulla Terra", ha detto Ma a Live Science. Il meteorite stesso è probabilmente i resti frantumati di un piccolo pianeta che si è scontrato con altri oggetti celesti nel primo sistema solare, ha aggiunto. L'edottottite minerale potrebbe essersi formata quando meteoriti di ferro ricchi di nichel come Wedderburn si sono lentamente raffreddati, ha detto.
"Ogni minerale ha una voce e una sua storia da raccontare", ha detto Ma. "Ogni nuovo minerale E.T. rappresenta un ambiente di formazione distintivo e può fornire spunti sui processi attivi nella nebulosa solare, sugli asteroidi, sulla luna e su Marte." Ma e il suo team sperano di analizzare altri meteoriti per verificare se contengono anche edscottite.
I risultati sono stati pubblicati il 28 agosto sulla rivista American Mineralogist.
Nota del redattore: questo articolo è stato aggiornato per chiarire che Scott è stato il primo a scoprire questo minerale nel meteorite nei primi anni '70, ma non è stato in grado di determinare la sua struttura cristallina. In questo nuovo studio, i ricercatori hanno trovato la struttura cristallina dei minerali e l'hanno approvata come nuovo minerale.
- Galleria fotografica: immagini di meteoriti marziani
- Stelle cadute: una galleria di meteoriti famosi
- In foto: i crateri da impatto del Nord America
