Rhizocarpon geographicum, specie di lichene. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Uno dei principali obiettivi è la ricerca di organismi viventi su altri pianeti e le possibilità di trasferimento della vita tra pianeti attualmente incentrati sui batteri, grazie alla semplicità degli organismi e alla possibilità che sopravviva a un viaggio interplanetario esposto al duro ambiente spaziale.
Questo focus potrebbe svilupparsi per comprendere organismi più avanzati a seguito dei risultati di un esperimento dell'ESA sulla recente missione Foton-M2 in cui è stato scoperto che i licheni sono molto abili nel sopravvivere nello spazio aperto.
I licheni non sono in realtà singoli organismi ma un'associazione di milioni di cellule algali, che cooperano nel processo di fotosintesi e sono tenuti in una rete fungina. Le cellule algali e il fungo hanno una relazione simbiotica, con le cellule algali che forniscono cibo ai funghi e il fungo fornisce all'alga un ambiente di vita adatto per la crescita. I licheni sono estremofili ben noti, essendo in grado di sopravvivere negli ambienti più difficili della Terra. L'elemento più sorprendente della scoperta è la complessità di questo organismo: è multicellulare, è macroscopico ed è un eucariota, il che significa che su scala evolutiva è un organismo molto più moderno dei batteri. In effetti i licheni possono essere considerati ecosistemi molto semplici.
L'esperimento che ebbe luogo durante la missione Foton fu chiamato "Licheni" ed era uno degli esperimenti di esobiologia che si trovava nella struttura dell'ESA Biopan. Questa struttura di esposizione si trovava sul guscio esterno del modulo di ritorno Foton e, una volta alla corretta altitudine orbitale, si apriva per esporre i campioni all'interno dello spazio aperto, cioè esposti al vuoto, ampie fluttuazioni di temperatura, l'intero spettro della luce UV solare e bombardato da radiazioni cosmiche. Durante la missione Foton-M2, che è stata lanciata in orbita terrestre bassa il 31 maggio 2005, i licheni, che provenivano da due specie diverse (Rhizocarpon geographicum e Xanthoria elegans) sono stati esposti per un totale di 14,6 giorni prima di essere restituiti sulla Terra. A conclusione della missione il coperchio di Biopan è stato chiuso per proteggere i licheni dalle condizioni di rientro. Successivamente il Biopan è stato riportato nel centro di ricerca dell'ESA, ESTEC, a Noordwijk, in Olanda, per essere aperto.
I risultati dell'esperimento sono stati presentati da uno dei membri del team dell'esperimento, la dott.ssa Rosa de la Torre dello Stabilimento di ricerca aerospaziale spagnolo (INTA) a Madrid, in occasione di una revisione post-volo in ottobre presso ESTEC. Le prime conclusioni dell'esperimento, che è sotto la guida scientifica del Prof. Leopoldo Sancho dell'Università Complutense di Madrid, indicano che i licheni hanno la capacità di resistere alla piena esposizione alle difficili condizioni dello spazio, in particolare alti livelli di radiazione UV. L'analisi post volo ha mostrato un tasso pieno di sopravvivenza e una capacità invariata di fotosintesi.
Questo esperimento apre molte possibilità per future ricerche sulla possibilità di trasferimento della vita tra pianeti. Gli esperimenti di follow-up potrebbero concentrarsi su domande su fino a che punto il lichene, se trasportato da un meteorite, può sopravvivere alle condizioni di rientro nell'atmosfera terrestre, ovvero quale grado di schermatura sarebbe necessario per sopravvivere ai campioni di lichene? Il risultato di questo esperimento di Biopan suggerisce anche che i licheni potrebbero sopravvivere sulla superficie di Marte. Gli esperimenti di follow-up sul terreno e nello spazio sono destinati a fornire ulteriori risposte a queste interessanti domande astrobiologiche.
Fonte originale: Comunicato stampa ESO
