Credito d'immagine: NASA / JPL
Un ingrediente importante in piccole sfere minerali analizzate da Mars Exploration Rover Opportunity della NASA favorisce la comprensione delle acque passate sul sito di atterraggio di Opportunity e indica un modo per determinare se anche le vaste pianure che circondano il sito hanno una storia umida.
Le sferule, fantasiosamente chiamate mirtilli sebbene siano solo delle dimensioni di BB e più grigie del blu, giacciono incastonate nelle rocce affioranti e sparse su alcune aree del suolo all'interno del piccolo cratere dove Opportunity ha lavorato da quando è atterrato quasi due mesi fa.
Le singole sferule sono troppo piccole per essere analizzate con gli strumenti di lettura della composizione sul rover. La scorsa settimana, quegli strumenti sono stati usati per esaminare un gruppo di bacche che si erano accumulate vicine in una leggera depressione in cima a una roccia chiamata "Berry Bowl". Lo spettrometro Moessbauer del rover, che identifica i minerali contenenti ferro, ha trovato una grande differenza tra il lotto di sferule e un'area "priva di bacche" della roccia sottostante.
"Questa è l'impronta digitale dell'ematite, quindi concludiamo che il principale minerale contenente ferro nelle bacche è l'ematite", ha dichiarato Daniel Rodionov, un collaboratore del team scientifico rover dell'Università di Magonza, in Germania. Sulla Terra, l'ematite con la granulometria cristallina indicata nelle sferule di solito si forma in un ambiente umido.
Gli scienziati avevano precedentemente dedotto che le sferule marziane sono concrezioni che sono cresciute all'interno di depositi impregnati d'acqua. Prove come le sferule interconnesse e la distribuzione casuale all'interno delle rocce pesa su possibilità alternative per la loro origine. La scoperta dell'ematite nelle rocce rafforza questa conclusione. Aggiunge anche informazioni che l'acqua nelle rocce quando si formavano le sferule trasportava ferro, ha affermato il Dr. Andrew Knoll, un membro del team scientifico dell'Università di Harvard, Cambridge, Mass.
"La domanda è se questo farà parte di una storia ancora più ampia", ha detto Knoll in un briefing stampa oggi presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California. Le sferule sotto lo sperone nel cratere apparentemente sono sopravvissute allo sperone, ma Opportunity ha osservarono anche abbondanti sferule e concentrazioni di ematite sopra l'affioramento, forse alterate da uno strato superiore di depositi una volta bagnati. Le pianure circostanti recano l'ematite esposta identificata dall'orbita in un'area delle dimensioni dell'Oklahoma - il motivo principale per cui questa regione Meridiani Planum di Marte è stata selezionata come sito di atterraggio di Opportunità.
"Forse l'intero piano di Meridiani Planum ha uno strato residuo di mirtilli", ha suggerito Knoll. "Se questo è vero, si potrebbe immaginare che un volume molto più grande di affioramento esistesse una volta e che sia stato rimosso dall'erosione nel tempo".
Opportunità passerà qualche giorno in più nel suo piccolo cratere completando un sondaggio sui siti del suolo lì, ha detto Bethany Ehlmann, un collaboratore del team scientifico dell'Università di Washington, St. Louis. Uno degli obiettivi dell'indagine è valutare la distribuzione delle sferule più lontano dall'affioramento. Successivamente, Opportunity uscirà dal suo cratere e si dirigerà verso un cratere molto più grande con uno sperone più spesso a circa 750 metri (mezzo miglio) di distanza.
A metà strada intorno a Marte, l'altro Mars Exploration Rover della NASA, Spirit, ha esplorato il bordo del cratere soprannominato "Bonneville", che ha raggiunto la scorsa settimana. Un nuovo panorama cromatico mostra "una vista spettacolare dei materiali alla deriva sul pavimento" e altre caratteristiche, ha affermato il Dr. John Grant, membro del team scientifico del National Air and Space Museum di Washington. I controllori hanno usato le ruote di Spirit per eliminare la superficie incrostata di una deriva del vento sul bordo per confrontarla con il materiale della deriva all'interno del cratere.
Una caratteristica debole all'orizzonte del nuovo panorama è la parete del cratere Gusev, a circa 80 chilometri (50 miglia) di distanza, ha dichiarato il Dr. Albert Haldemann, vice scienziato del progetto di JPL. Il muro sorge a circa 2,5 chilometri (1,6 miglia) sopra la posizione attuale di Spirit circa nel mezzo del cratere Gusev. Non era stato visto nelle precedenti immagini dello Spirito a causa della polvere, ma l'aria si è schiarita e la visibilità è migliorata, ha detto Haldemann.
I controllori hanno deciso di non inviare Spirit nel cratere di Bonneville. "Non abbiamo visto nulla di così avvincente da correre il rischio di andare lì", ha dichiarato il dott. Mark Adler, responsabile della missione di JPL. Invece, dopo qualche altro giorno esplorando il bordo, Spirit si dirigerà verso le colline verso est, informalmente chiamato "Columbia Hills", che potrebbe avere esposizioni di strati dal basso o sopra la superficie attuale della regione.
Il compito principale di entrambi i rover è quello di esplorare le aree intorno ai loro siti di atterraggio per prove su rocce e terreni per sapere se quelle aree hanno mai avuto ambienti acquosi e possibilmente adatti a sostenere la vita. JPL, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce il progetto Mars Exploration Rover per Office of Space Science della NASA, Washington, DC Immagini e ulteriori informazioni sul progetto sono disponibili da JPL all'indirizzo http: //marsrovers.jpl.nasa .gov e della Cornell University, Ithaca, NY, all'indirizzo http://athena.cornell.edu.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
