Dato tutto il fervore per la definizione di Plutone (pianeta? Pianeta nano? Palla di neve?), Speriamo che il dibattito sulla scoperta di un pianeta che si trova in un'area di classificazione altrettanto confusa sia un po 'più tranquillo. Il satellite COROT ha recentemente scoperto un pianeta extrasolare chiamato Corot-exo-3b. È piuttosto una curiosità per quanto riguarda gli esopianeti e le sue caratteristiche - come una densità doppia rispetto a quella del piombo - possono costringere gli astronomi a ripensare la distinzione tra pianeti enormi e nane brune a bassa massa.
Corot-exo-3b sta orbitando vicino alla sua stella e impiega 4 giorni e 6 ore per completare un'orbita. Per confronto, Mercurio orbita attorno al Sole ogni 88 giorni. Ha approssimativamente le stesse dimensioni di Giove, ma molto più denso, per un totale enorme 21,6 volte la massa di Giove. Questo rende la classificazione dell'oggetto un po 'complicata.
“COROT-exo-3b potrebbe rivelarsi un oggetto raro trovato per pura fortuna. Ma potrebbe essere solo un membro di una nuova famiglia di pianeti molto massicci che circondano le stelle più massicce del nostro Sole. Ora stiamo cominciando a pensare che più grande è la stella, più massiccio è il pianeta ", ha affermato il dott. Francois Bouchy, dell'Institut d'Astrophysique de Paris (IAP), un membro del team che ha scoperto l'oggetto.
A causa della sua estrema densità, Corot-exo-3b si trova nella zona ombreggiata della classificazione tra pianeta e nana bruna. Le nane brune sono corpi massicci (tra circa 13 e 80 volte la massa di Giove) che non tagliano per fondere l'idrogeno nei loro nuclei - e quindi non brillano nelle lunghezze d'onda ottiche - eppure sono molto più massicci di ciò che è normalmente classificato come un pianeta. Le nane brune possono fondere il deuterio anche a masse inferiori (sopra le 13 masse di Giove) e il litio in masse sopra i 65 anni di quella di Giove.
I pianeti si formano generalmente da un disco di polvere e gas che circonda la stella in anticipo che orbitano, e quindi vengono avvicinati a causa dell'attrito con i detriti che giacciono nella loro orbita. L'orbita stretta e il periodo orbitale molto breve di Corot-exo-3b sono stati probabilmente causati da questo effetto.
Il satellite COROT ha inizialmente scoperto il pianeta misurando il cambiamento nella luminosità della stella ospite mentre il pianeta gli passa davanti. Quando il pianeta si muove di fronte alla stella, oscura leggermente la luce visibile, quindi la stella si illumina di nuovo mentre il pianeta si muove dietro di essa. Più grande è il pianeta, più oscurerà la luce proveniente dalla stella. L'attrazione di un pianeta mentre si muove attorno alla sua stella può anche spostare in rosso o in blu la luce proveniente dalla stella, e questo spostamento può fornire informazioni sulla massa del pianeta.
Le osservazioni di follow-up del pianeta sono state fatte da una collaborazione di scienziati di tutto il mondo, guidata dal Dr. Magali Deleuil del Laboratoire d'Astrophysique de Marseille (LAM). I loro risultati saranno pubblicati sulla rivista Astronomia e astrofisica.
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Fonte: ESA
