LA LUNA

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Guarda nel cielo notturno. Come unico satellite della Terra, la Luna ha orbitato attorno al nostro pianeta per oltre tre miliardi e mezzo di anni. Non c'è mai stato un tempo in cui gli esseri umani non sono stati in grado di guardare il cielo e vedere la Luna che li guardava.

Di conseguenza, ha svolto un ruolo vitale nelle tradizioni mitologiche e astrologiche di ogni cultura umana. Un certo numero di culture la considerava una divinità, mentre altri credevano che i suoi movimenti potessero aiutarli a prevedere i presagi. Ma è solo nei tempi moderni che la vera natura e le origini della Luna, per non parlare dell'influenza che ha sul pianeta Terra, sono state comprese.

Dimensioni, massa e orbita:

Con un raggio medio di 1737 km e una massa di 7,3477 x 10²² kg, la Luna è 0,273 volte più grande della Terra e 0,0123 massiccia. Le sue dimensioni, rispetto alla Terra, lo rendono abbastanza grande per un satellite, secondo solo alle dimensioni di Caronte rispetto a Plutone. Con una densità media di 3.3464 g / cm³, è 0.606 volte più denso della Terra, rendendola la seconda luna più densa nel nostro Sistema Solare (dopo Io). Infine, ha una gravità superficiale equivalente a 1.622 m / s², che è 0,1654 volte, o 17%, lo standard terrestre (g).

L'orbita della Luna ha un'eccentricità minore di 0,0549 e orbita attorno al nostro pianeta ad una distanza compresa tra 356.400-370.400 km nel perigeo e 404.000-406.700 km nell'apogeo. Questo gli dà una distanza media (asse semi-maggiore) di 384.399 km, o 0,00257 UA. La Luna ha un periodo orbitale di 27.321582 giorni (27 d 7 h 43.1 min) ed è bloccata in ordine con il nostro pianeta, il che significa che la stessa faccia è sempre puntata verso la Terra.

Struttura e composizione:

Proprio come la Terra, la Luna ha una struttura differenziata che include un nucleo interno, un nucleo esterno, un mantello e una crosta. Il suo nucleo è una solida sfera ricca di ferro che misura 240 km (150 mi) di diametro, ed è circondata da un nucleo esterno che è principalmente fatto di ferro liquido e che ha un raggio di circa 300 km (190 mi).

Intorno al nucleo è uno strato limite parzialmente fuso con un raggio di circa 500 km (310 mi). Si pensa che questa struttura si sia sviluppata attraverso la cristallizzazione frazionaria di un oceano di magma globale poco dopo la formazione della Luna 4,5 miliardi di anni fa. La cristallizzazione di questo oceano di magma avrebbe creato un manto ricco di magnesio e ferro più vicino alla cima, con minerali come l'olivina, il clinopirossene e l'ortopropossene che affondano più in basso.

Il mantello è anche composto da roccia ignea che è ricca di magnesio e ferro, e la mappatura geochimica ha indicato che il mantello è più ricco di ferro rispetto al mantello stesso della Terra. La crosta circostante è stimata in media 50 km (31 mi) di spessore ed è anche composta da roccia ignea.

La Luna è il secondo satellite più denso nel Sistema Solare dopo Io. Tuttavia, il nucleo interno della Luna è piccolo, circa il 20% del suo raggio totale. La sua composizione non è ben limitata, ma è probabilmente una lega di ferro metallico con una piccola quantità di zolfo e nichel e le analisi della rotazione variabile nel tempo della Luna indicano che è almeno parzialmente fuso.

La presenza di acqua è stata confermata anche sulla Luna, la maggior parte delle quali si trova ai poli in crateri in ombra permanente, e forse anche in bacini situati sotto la superficie lunare. La teoria ampiamente accettata è che la maggior parte dell'acqua è stata creata attraverso l'interazione della Luna del vento solare - dove i protoni si sono scontrati con l'ossigeno nella polvere lunare per creare H²O - mentre il resto è stato depositato da impatti cometari.

Caratteristiche di superficie:

La geologia della Luna (aka. Selenologia) è abbastanza diversa da quella della Terra. Poiché la Luna è priva di atmosfera significativa, non ha condizioni meteorologiche, quindi non c'è erosione del vento. Allo stesso modo, poiché manca di acqua liquida, non vi è inoltre erosione causata dal flusso di acqua sulla sua superficie. A causa delle sue dimensioni ridotte e della gravità inferiore, la Luna si è raffreddata più rapidamente dopo la formazione e non sperimenta l'attività della placca tettonica.

Invece, la complessa geomorfologia della superficie lunare è causata da una combinazione di processi, in particolare impatto su crateri e vulcani. Insieme, queste forze hanno creato un paesaggio lunare che è caratterizzato da crateri da impatto, i loro ejecta, vulcani, flussi di lava, altopiani, depressioni, creste di rughe e grabens.

L'aspetto più distintivo della Luna è il contrasto tra le sue zone chiare e scure. Le superfici più chiare sono conosciute come gli "altopiani lunari" mentre vengono chiamate le pianure più scure maria (derivato dal latino Mare, per "mare"). Gli altopiani sono fatti di roccia ignea che è prevalentemente composta da feldspato, ma contiene anche tracce di magnesio, ferro, pirossene, ilmenite, magnetite e olivina.

Le regioni di mare, al contrario, sono formate da roccia basaltica (cioè vulcanica). Le regioni della maria spesso coincidono con le "pianure", ma è importante notare che le pianure (come nel bacino del Polo Sud-Aitken) non sono sempre coperte dalla maria. Gli altopiani sono più vecchi della maria visibile e quindi sono più fortemente crateri.

Altre caratteristiche includono rilles, che sono depressioni lunghe e strette che ricordano i canali. Questi generalmente rientrano in una delle tre categorie: rilles sinuosi, che seguono percorsi tortuosi; rilles arcuati, che hanno una curva liscia; e rilles lineari, che seguono percorsi rettilinei. Queste caratteristiche sono spesso il risultato della formazione di tubi di lava localizzati che da allora si sono raffreddati e collassati e possono essere ricondotti alla loro fonte (vecchie prese d'aria vulcaniche o cupole lunari).

Le cupole lunari sono un'altra caratteristica legata all'attività vulcanica. Quando la lava relativamente viscosa, possibilmente ricca di silice, fuoriesce dalle prese d'aria locali, forma vulcani a scudo che vengono chiamati cupole lunari. Queste caratteristiche larghe, arrotondate e circolari hanno pendenze dolci, in genere misurano 8-12 km di diametro e raggiungono un'altezza di alcune centinaia di metri nel loro punto medio.

Le creste delle rughe sono caratteristiche create dalle forze tettoniche compressive all'interno della maria. Queste caratteristiche rappresentano l'instabilità della superficie e formano lunghe creste attraverso parti della maria. I graben sono caratteristiche tettoniche che si formano sotto sollecitazioni di estensione e che sono strutturalmente composte da due difetti normali, con un blocco discendente tra di loro. La maggior parte dei graben si trova all'interno della maria lunare vicino ai bordi di grandi bacini di impatto.

I crateri da impatto sono la caratteristica più comune della Luna e vengono creati quando un corpo solido (un asteroide o una cometa) si scontra con la superficie ad alta velocità. L'energia cinetica dell'impatto crea un'onda d'urto di compressione che crea una depressione, seguita da un'onda di rarefazione che spinge la maggior parte degli ejecta fuori dal cratere e quindi un rimbalzo per formare un picco centrale.

Questi crateri hanno dimensioni variabili da minuscole fosse all'immenso bacino del Polo Sud-Aitken, che ha un diametro di circa 2.500 km e una profondità di 13 km. In generale, la storia lunare della craterizzazione da impatto segue una tendenza alla riduzione delle dimensioni del cratere nel tempo. In particolare, i primi bacini di impatto si formarono durante i primi periodi, e questi furono successivamente sovrapposti da piccoli crateri.

Si stima che ci siano circa 300.000 crateri più larghi di 1 km (0,6 mi) solo sul lato vicino della Luna. Alcuni di questi sono chiamati per studiosi, scienziati, artisti ed esploratori. La mancanza di atmosfera, condizioni meteorologiche e recenti processi geologici fanno sì che molti di questi crateri siano ben conservati.

Un'altra caratteristica della superficie lunare è la presenza di regolite (alias. Polvere lunare, suolo lunare). Creato da miliardi di anni di collisioni di asteroidi e comete, questo granello di polvere cristallizzata copre gran parte della superficie lunare. La regolite contiene rocce, frammenti di minerali del substrato roccioso originale e particelle vetrose formate durante gli impatti.

La composizione chimica del regolite varia in base alla sua posizione. Mentre la regolite negli altopiani è ricca di alluminio e silice, la regolite nella maria è ricca di ferro e magnesio ed è povera di silice, così come le rocce basaltiche da cui è formata.

Gli studi geologici sulla Luna si basano su una combinazione di osservazioni del telescopio terrestre, misurazioni da veicoli spaziali in orbita, campioni lunari e dati geofisici. Alcune posizioni sono state campionate direttamente durante il Apollo missioni alla fine degli anni '60 e all'inizio degli anni '70, che restituirono sulla Terra circa 380 chilogrammi (838 libbre) di roccia e suolo lunari, nonché diverse missioni sovietiche Luna programma.

Atmosfera:

Proprio come Mercurio, la Luna ha un'atmosfera tenue (nota come esosfera), che provoca forti variazioni di temperatura. Questi vanno da -153 ° C a 107 ° C in media, sebbene siano state registrate temperature fino a -249 ° C. Le misurazioni del LADEE della NASA hanno determinato che l'esosfera è principalmente costituita da elio, neon e argon.

L'elio e il neon sono il risultato del vento solare mentre l'argon proviene dal decadimento naturale e radioattivo del potassio all'interno della Luna. Esistono anche prove dell'esistenza di acqua ghiacciata nei crateri in ombra permanente e potenzialmente sotto il suolo stesso. L'acqua potrebbe essere stata soffiata dal vento solare o depositata da comete.

Formazione:

Diverse teorie sono state proposte per la formazione della Luna. Questi includono la fissione della Luna dalla crosta terrestre attraverso la forza centrifuga, essendo la Luna un oggetto preformato catturato dalla gravità terrestre e la Terra e la Luna che si formano insieme nel disco di accrescimento primordiale. L'età stimata della Luna varia da quella in cui si è formata 4,40-4,45 miliardi di anni fa a 4,527 ± 0,010 miliardi di anni fa, circa 30-50 milioni di anni dopo la formazione del Sistema Solare.

L'ipotesi prevalente oggi è che il sistema Terra-Luna si sia formato a seguito di un impatto tra la proto-Terra appena formata e un oggetto delle dimensioni di Marte (chiamato Theia) circa 4,5 miliardi di anni fa. Questo impatto avrebbe fatto esplodere il materiale da entrambi gli oggetti in orbita, dove alla fine si è accumulato per formare la Luna.

Questa è diventata l'ipotesi più accettata per diversi motivi. Per uno, tali impatti erano comuni nel primo Sistema Solare e le simulazioni al computer che modellano l'impatto sono coerenti con le misurazioni del momento angolare del sistema Terra-Luna, nonché con le piccole dimensioni del nucleo lunare.

Inoltre, gli esami di vari meteoriti mostrano che altri corpi interni del Sistema Solare (come Marte e Vesta) hanno composizioni isotopiche molto diverse di ossigeno e tungsteno sulla Terra. Al contrario, gli esami sulle rocce lunari riportati dalle missioni Apollo mostrano che la Terra e la Luna hanno composizioni isotopiche quasi identiche.

Questa è la prova più convincente che suggerisce che la Terra e la Luna abbiano un'origine comune.

Relazione con la Terra:

La Luna compie un'orbita completa attorno alla Terra rispetto alle stelle fisse circa una volta ogni 27,3 giorni (il suo periodo siderale). Tuttavia, poiché la Terra si sta muovendo nella sua orbita attorno al Sole allo stesso tempo, ci vuole un po 'più di tempo perché la Luna mostri la stessa fase sulla Terra, che è di circa 29,5 giorni (il suo periodo sinodico). La presenza della Luna in orbita influenza le condizioni qui sulla Terra in diversi modi.

I più immediati e ovvi sono i modi in cui la sua gravità attira la Terra, ovvero. sono effetti di marea. Il risultato di ciò è un elevato livello del mare, che viene comunemente indicato come maree oceaniche. Poiché la Terra ruota circa 27 volte più velocemente della Luna che la circonda, i rigonfiamenti vengono trascinati insieme alla superficie terrestre più velocemente della Luna, ruotando attorno alla Terra una volta al giorno mentre ruota sul suo asse.

Le maree dell'oceano sono amplificate da altri effetti, come l'accoppiamento frizionale dell'acqua alla rotazione terrestre attraverso i fondali oceanici, l'inerzia del movimento dell'acqua, i bacini oceanici che diventano più superficiali vicino alla terra e le oscillazioni tra i diversi bacini oceanici. L'attrazione gravitazionale del Sole sugli oceani della Terra è quasi la metà di quella della Luna, e la loro interazione gravitazionale è responsabile della primavera e della bassa marea.

L'accoppiamento gravitazionale tra la Luna e il rigonfiamento più vicino alla Luna agisce come una coppia sulla rotazione terrestre, drenando il momento angolare e l'energia cinetica rotazionale dallo spin della Terra. A sua volta, il momento angolare viene aggiunto all'orbita della Luna, accelerandola, che solleva la Luna in un'orbita più alta con un periodo più lungo.

Di conseguenza, la distanza tra la Terra e la Luna sta aumentando e la rotazione della Terra sta rallentando. Misurazioni da esperimenti di portata lunare con riflettori laser (che sono stati lasciati indietro durante le missioni Apollo) hanno scoperto che la distanza della Luna dalla Terra aumenta di 38 mm (1,5 pollici) all'anno.

Questo accelerare e rallentare la Terra e la rotazione della Luna alla fine si tradurrà in un reciproco blocco delle maree tra la Terra e la Luna, simile a quello di Plutone e Caronte. Tuttavia, un simile scenario richiederà probabilmente miliardi di anni, e si prevede che il Sole sia diventato un gigante rosso e inghiottirà la Terra molto prima.

La superficie lunare sperimenta anche maree di circa 10 cm di ampiezza per 27 giorni, con due componenti: uno fisso a causa della Terra (perché sono in rotazione sincrona) e un componente variabile rispetto al Sole. Lo stress cumulativo causato da queste forze di marea produce terremoti. Nonostante siano meno comuni e più deboli dei terremoti, i terremoti possono durare più a lungo (un'ora) poiché non c'è acqua per smorzare le vibrazioni.

Un altro modo in cui la Luna influenza la vita sulla Terra è attraverso l'occultazione (cioè le eclissi). Questi accadono solo quando il Sole, la Luna e la Terra sono in linea retta e assumono una delle due forme: un'eclissi lunare e un'eclissi solare. Un'eclissi lunare si verifica quando una Luna piena passa dietro l'ombra della Terra (umbra) rispetto al Sole, il che fa sì che si oscuri e assuma un aspetto rossastro (alias una “Luna Sanguigna” o “Luna Sanguigna”).

Un'eclissi solare si verifica durante una nuova Luna, quando la Luna è tra il Sole e la Terra. Poiché hanno la stessa dimensione apparente nel cielo, la luna può bloccare parzialmente il Sole (eclissi anulare) o bloccarlo completamente (eclissi totale). Nel caso di un'eclissi totale, la Luna copre completamente il disco del Sole e la corona solare diventa visibile ad occhio nudo.

Poiché l'orbita della Luna attorno alla Terra è inclinata di circa 5 ° rispetto all'orbita della Terra intorno al Sole, le eclissi non si verificano ad ogni luna piena e nuova. Perché si verifichi un'eclissi, la Luna deve trovarsi vicino all'intersezione dei due piani orbitali. La periodicità e la ricorrenza delle eclissi del Sole da parte della Luna e della Luna da parte della Terra è descritta dal "Ciclo di Saros", che è un periodo di circa 18 anni.

Storia dell'osservazione:

Gli esseri umani osservano la Luna sin dalla preistoria e comprendere i cicli della Luna è stato uno dei primi sviluppi in astronomia. I primi esempi di questo provengono dal V secolo a.C., quando gli astronomi babilonesi avevano registrato il ciclo di eclissi lunari di Satros di 18 anni e gli astronomi indiani avevano descritto l'allungamento mensile della Luna.

L'antico filosofo greco Anaxagoras (circa 510 - 428 a.C.) pensò che il Sole e la Luna fossero entrambi rocce sferiche giganti, e quest'ultima rifletteva la luce della prima. In Aristotele "Sui cieli“, Che scrisse nel 350 a.C., si diceva che la Luna segnasse il confine tra le sfere degli elementi mutevoli (terra, acqua, aria e fuoco) e le stelle celesti - una filosofia influente che avrebbe dominato per secoli.

Nel II secolo a.C., Seleuco di Seleucia teorizzò correttamente che le maree erano dovute all'attrazione della Luna e che la loro altezza dipendeva dalla posizione della Luna rispetto al Sole. Nello stesso secolo, Aristarco calcolò le dimensioni e la distanza della Luna dalla Terra, ottenendo un valore di circa venti volte il raggio della Terra per la distanza. Queste cifre furono notevolmente migliorate da Tolomeo (90–168 a.C.), i cui valori di una distanza media di 59 volte il raggio terrestre e un diametro di 0,292 diametri della Terra erano vicini ai valori corretti (rispettivamente 60 e 0,273).

Nel IV secolo a.C., l'astronomo cinese Shi Shen diede istruzioni per prevedere le eclissi solari e lunari. Al tempo della dinastia Han (206 a.C.- 220 d.C.), gli astronomi riconobbero che la luce della luna era riflessa dal Sole e Jin Fang (78-37 a.C.) postulò che la Luna era di forma sferica.

Nel 499 CE, l'astronomo indiano Aryabhata menzionato nel suo Aryabhatiya quella luce solare riflessa è la causa dello splendore della luna. L'astronomo e fisico Alhazen (965–1039) scoprì che la luce solare non veniva riflessa dalla Luna come uno specchio, ma che la luce veniva emessa da ogni parte della Luna in tutte le direzioni.

Shen Kuo (1031-1095) della dinastia Song creò un'allegoria per spiegare le fasi crescente e calante della Luna. Secondo Shen, era paragonabile a una sfera rotonda d'argento riflettente che, se cosparsa di polvere bianca e vista di lato, sembrerebbe essere una mezzaluna.

Durante il Medioevo, prima dell'invenzione del telescopio, la Luna era sempre più riconosciuta come una sfera, sebbene molti credessero che fosse "perfettamente liscio". In linea con l'astronomia medievale, che combinava le teorie sull'universo di Aristotele con il dogma cristiano, questa visione sarebbe stata successivamente contestata come parte della Rivoluzione scientifica (durante il XVI e il XVII secolo), dove la Luna e altri pianeti sarebbero stati visti come simile alla Terra.

Usando un telescopio di suo disegno, Galileo Galilei disegnò uno dei primi disegni telescopici della Luna nel 1609, che includeva nel suo libro Sidereus Nuncius (“Starry Messenger). Dalle sue osservazioni, notò che la Luna non era liscia, ma aveva montagne e crateri. Queste osservazioni, unite alle osservazioni delle lune in orbita attorno a Giove, lo aiutarono a far avanzare il modello eliocentrico dell'universo.

Seguì la mappatura telescopica della Luna, che portò alla mappatura dettagliata delle caratteristiche lunari e al loro nome. I nomi assegnati dagli astronomi italiani Giovannia Battista Riccioli e Francesco Maria Grimaldi sono ancora in uso oggi. La mappa lunare e il libro sugli elementi lunari creati dagli astronomi tedeschi Wilhelm Beer e Johann Heinrich Mädler tra il 1834 e il 1837 furono il primo accurato studio trigonometrico degli elementi lunari e includevano le altezze di oltre mille montagne.

I crateri lunari, notati per la prima volta da Galileo, furono considerati vulcanici fino al 1870, quando l'astronomo inglese Richard Proctor propose che fossero formati da collisioni. Questa visione ottenne il sostegno per tutto il resto del XIX secolo; e all'inizio del XX secolo, portò allo sviluppo della stratigrafia lunare - parte del crescente campo dell'astrogeologia.

Esplorazione:

Con l'inizio dell'era spaziale a metà del 20 ° secolo, la capacità di esplorare fisicamente la Luna divenne possibile per la prima volta. E con l'inizio della Guerra Fredda, sia i programmi spaziali sovietici che americani si bloccarono in uno sforzo continuo per raggiungere prima la Luna. Inizialmente consisteva nell'invio di sonde su flybys e lander in superficie e culminava con gli astronauti che effettuavano missioni con equipaggio.

L'esplorazione della Luna iniziò sul serio con il Soviet Luna programma. A partire dal 1958, il programmato subì la perdita di tre sonde senza pilota. Ma nel 1959, i sovietici riuscirono a inviare con successo quindici veicoli spaziali robotici sulla Luna e realizzarono molti primi nella esplorazione dello spazio. Ciò includeva i primi oggetti creati dall'uomo per sfuggire alla gravità terrestre (Luna 1), il primo oggetto creato dall'uomo ad avere un impatto sulla superficie lunare (Luna 2) e le prime fotografie del lato opposto della Luna (Luna 3).

Tra il 1959 e il 1979, il programma è riuscito anche a realizzare il primo atterraggio morbido di successo sulla Luna (Luna 9) e il primo veicolo senza pilota in orbita attorno alla Luna (Luna 10) - entrambi nel 1966. I campioni di roccia e suolo furono riportati sulla Terra per tre Luna missioni di ritorno di esempio - Luna 16 (1970), Luna 20 (1972) e Luna 24 (1976).

Due pionieri robot robotici sono atterrati sulla Luna - Luna 17 (1970) e Luna 21 (1973) - come parte del programma sovietico Lunokhod. Dal 1969 al 1977, questo programma è stato progettato principalmente per fornire supporto alle missioni lunari con equipaggio sovietiche pianificate. Ma con la cancellazione del programma lunare sovietico con equipaggio, furono invece utilizzati come robot telecomandati per fotografare ed esplorare la superficie lunare.

La NASA iniziò a lanciare sonde per fornire informazioni e supporto per un eventuale sbarco sulla Luna nei primi anni '60. Ciò prese la forma del programma Ranger, che durò dal 1961 al 1965 e produsse le prime immagini ravvicinate del paesaggio lunare. Fu seguito dal programma Lunar Orbiter che produsse mappe dell'intera Luna tra il 1966-67 e il programma Surveyor che mandò in superficie i lander robotici tra il 1966-68.

Nel 1969, l'astronauta Neil Armstrong ha fatto la storia diventando la prima persona a camminare sulla Luna. Come comandante della missione americana Apollo 11, mise piede per la prima volta sulla Luna alle 02:56 UTC il 21 luglio 1969. Ciò rappresentò il culmine del programma Apollo (1969-1972), che cercava di inviare astronauti sulla superficie lunare per condurre ricerche ed essere i primi esseri umani mettere piede su un corpo celeste diverso dalla Terra.

L'Apollo 11 per 17 missioni (salvo per Apollo 13, che ha interrotto l'atterraggio lunare pianificato) ha inviato un totale di 13 astronauti sulla superficie lunare e ha restituito 380,05 chilogrammi (837,87 libbre) di roccia e suolo lunari. Pacchetti di strumenti scientifici furono anche installati sulla superficie lunare durante tutti gli sbarchi di Apollo. Stazioni di strumenti di lunga durata, tra cui sonde di flusso di calore, sismometri e magnetometri, sono state installate presso il Apollo 12, 14, 15, 16, e 17 siti di atterraggio, alcuni dei quali sono ancora operativi.

Dopo la fine della Gara lunare, ci fu una pausa nelle missioni lunari. Tuttavia, negli anni '90, molti altri paesi sono stati coinvolti nell'esplorazione dello spazio. Nel 1990, il Giappone divenne il terzo paese a mettere un'astronave in orbita lunare con la sua Hiten veicolo spaziale, un orbita che ha rilasciato il più piccolo Hagoroma sonda.

Nel 1994, gli Stati Uniti hanno inviato il veicolo spaziale congiunto Dipartimento della Difesa / NASA Clementina in orbita lunare per ottenere la prima mappa topografica quasi globale della Luna e le prime immagini multispettrali globali della superficie lunare. Questo è stato seguito nel 1998 dal Prospettore lunare missione, i cui strumenti indicavano la presenza di idrogeno in eccesso ai poli lunari, che probabilmente sarebbe stata causata dalla presenza di ghiaccio d'acqua nei pochi metri superiori della regolite all'interno di crateri permanentemente in ombra.

Dall'anno 2000, l'esplorazione della luna si è intensificata, con un numero crescente di parti coinvolte. L'ESA SMART-1 la navicella spaziale, la seconda navicella spaziale a propulsione ionica mai creata, fece il primo rilevamento dettagliato di elementi chimici sulla superficie lunare mentre era in orbita dal 15 novembre 2004, fino al suo impatto lunare il 3 settembre 2006.

La Cina ha perseguito un ambizioso programma di esplorazione lunare nell'ambito del suo programma Chang. Questo è iniziato con Chang’e 1, che ha ottenuto con successo una mappa immagine completa della Luna durante la sua orbita di sedici mesi (5 novembre 2007 - 1 marzo 2009) della Luna. Questo è stato seguito nell'ottobre del 2010 con il Chang'e 2 veicolo spaziale, che ha mappato la Luna a una risoluzione più elevata prima di eseguire un sorvolo dell'asteroide 4179 Toutatis nel dicembre 2012, per poi dirigersi nello spazio profondo.

Il 14 dicembre 2013, Chang 3 migliorato rispetto ai suoi predecessori della missione orbitale atterrando un lander lunare sulla superficie della Luna, che a sua volta schierò un rover lunare chiamato Yutu (letteralmente "Jade Rabbit"). Così facendo, Chang 3 fatto il primo atterraggio lunare morbido da allora Luna 24 nel 1976, e la prima missione lunare rover da allora Lunokhod 2 nel 1973.

Tra il 4 ottobre 2007 e il 10 giugno 2009, la Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) Kaguya ("Selene") mission - un orbiter lunare dotato di una videocamera ad alta definizione e due piccoli satelliti radiotrasmettitori - ha ottenuto dati geofisici lunari e ha realizzato i primi film ad alta definizione oltre l'orbita terrestre.

Prima missione lunare della Indian Space Research Organization (ISRO), Chandrayaan I, orbitò attorno alla Luna tra novembre 2008 e agosto 2009 e creò una mappa chimica, mineralogica e foto-geologica ad alta risoluzione della superficie lunare, oltre a confermare la presenza di molecole d'acqua nel suolo lunare. Una seconda missione è stata pianificata per il 2013 in collaborazione con Roscosmos, ma è stata annullata.

Anche la NASA è stata impegnata nel nuovo millennio. Nel 2009, hanno co-lanciato il Orbita della ricognizione lunare (LRO) e ilSatellite di osservazione e rilevamento del cratere lunare Impattatore (LCROSS). LCROSS ha completato la sua missione facendo un impatto ampiamente osservato sul cratere Cabeus il 9 ottobre 2009, mentre il LRO sta attualmente ottenendo altimetria lunare precisa e immagini ad alta risoluzione.

Due NASA Gravity Recovery e libreria interna (GRAIL) l'astronave ha iniziato a orbitare attorno alla Luna nel gennaio 2012 come parte di una missione per saperne di più sulla struttura interna della Luna.

Le prossime missioni lunari includono quelle della Russia Luna-Glob - un lander senza pilota con una serie di sismometri e un orbita basato sul suo marziano fallito Fobos-Grunt missione. L'esplorazione lunare finanziata privatamente è stata anche promossa dal Premio Lunar X di Google, che è stato annunciato il 13 settembre 2007 e offre 20 milioni di dollari USA a chiunque possa sbarcare un rover robotico sulla Luna e soddisfare altri criteri specifici.

Secondo i termini del Trattato sullo spazio esterno, la Luna rimane libera per tutte le nazioni di esplorare a scopi pacifici. Mentre i nostri sforzi per esplorare lo spazio continuano, i piani per creare una base lunare e forse anche un insediamento permanente possono diventare realtà. Guardando al futuro lontano, non sarebbe affatto inverosimile immaginare gli esseri umani nati che vivono sulla Luna, forse conosciuti come Lunariani (anche se immagino che i Lunies saranno più popolari!)

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