I cacciatori di pianeti hanno rilevato un pianeta extrasolare che è solo quattro volte la massa della Terra, rendendolo il secondo esopianeta più piccolo mai scoperto. Orbita attorno alla sua stella madre in poco più di quattro giorni e si trova a circa 80 anni luce dalla Terra nella direzione della costellazione di Ercole. Ciò si aggiunge alla crescente lista delle cosiddette "Super-terre" che si trovano ora.
"Questa è una scoperta davvero notevole", ha detto l'astronomo Andrew Howard dell'Università della California a Berkeley. "Ciò dimostra che possiamo spingere verso il basso e trovare pianeti sempre più piccoli."
I ricercatori hanno usato il metodo di velocità radiale o oscillazione, usando lo spettrografo Echelle ad alta risoluzione di Keck, o lo strumento HIRES, per diffondere la luce raccolta dal telescopio nelle lunghezze d'onda o nei colori dei suoi componenti. Quando il pianeta orbita attorno alla parte posteriore della stella madre, la sua gravità si tira leggermente sulla stella causando lo spostamento dello spettro della stella verso lunghezze d'onda più rosse. Quando il pianeta orbita di fronte alla stella, la trascina nella direzione opposta. Lo spettro della stella si sposta verso lunghezze d'onda più blu.
I cambiamenti di colore danno agli astronomi la massa del pianeta e le caratteristiche della sua orbita, come ad esempio il tempo impiegato per orbitare attorno alla stella. Quasi 400 pianeti attorno ad altre stelle sono stati scoperti usando questa tecnica. Ma la maggior parte di questi pianeti ha dimensioni di Giove o più grandi.
"È stato un obiettivo di lunga data degli astronomi trovare pianeti di bassa massa, ma sono davvero difficili da rilevare", ha detto Howard. Ha aggiunto che la nuova scoperta ha implicazioni non solo per la ricerca sugli esopianeti ma anche per risolvere il puzzle di come i pianeti e i sistemi planetari si formano e si evolvono.
Gli astronomi hanno pezzi della formazione e puzzle evolutivo della scoperta di centinaia di pianeti di grande massa. Ma "ci sono pezzi importanti che non abbiamo ancora. Dobbiamo capire come pianeti di bassa massa, come le super-terre, si formano e migrano ”, ha detto Howard.
L'obiettivo dell'Eta-Earth Survey per pianeti di bassa massa, nato da un'idea del compagno di cacciatore di pianeti Geoff Marcy, anch'egli dell'UCB, per trovare queste super-terre. Finora il sondaggio ha scoperto due pianeti vicini alla Terra con altri in arrivo, ha detto Howard.
Altri collaboratori inclusi, Debra Fischer della Yale University, John Johnson della California of Institute of Technology e Jason Wright della Penn State University.
La scoperta è stata annunciata al 215 ° incontro dell'American Astronomical Society a Washington D.C.
Fonte: Keck
