La settimana prima di Natale sarà piena di preparativi per la passeggiata spaziale per Expedition 38 mentre si preparano a rimuovere e sostituire una pompa difettosa a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.
Gli astronauti della NASA Rick Mastracchio e Mike Hopkins parteciperanno alle passeggiate nello spazio, ha detto oggi la NASA (17 dicembre), con l'astronauta giapponese Koichi Wakata che gestisce le operazioni robotiche durante le attività del 21 dicembre, 23 dicembre e 25 dicembre.
È necessaria una nuova pompa per regolare le temperature in un circuito di raffreddamento esterno dell'ammoniaca che si è spento automaticamente mercoledì (11 dicembre) quando faceva troppo freddo. Il circuito mantiene l'apparecchiatura alla giusta temperatura sulla stazione. Mentre gli astronauti hanno funzionato bene la scorsa settimana, diversi sistemi ridondanti e alcuni esperimenti sono offline. Fortunatamente per l'equipaggio, altri astronauti avevano precedentemente installato tre pompe di riserva sulla stazione, che puoi vedere nel grafico qui sotto.
Le passeggiate nello spazio sono sempre una proposta rischiosa, e la NASA non ne ha condotto nessuna da quando l'astronauta italiano Luca Parmitano ha sperimentato una fuga in una tuta spaziale americana a luglio. Come tale, l'agenzia ha trascorso diversi giorni cercando di risolvere il circuito di raffreddamento con altri mezzi.
Una valvola di controllo difettosa ha causato il malfunzionamento della pompa mercoledì. La valvola normalmente miscela ammoniaca calda che fluisce attraverso i radiatori esterni sulla stazione con ammoniaca più fredda che è stata immessa attraverso quei radiatori. La NASA ha prima cercato di controllare la valvola da terra, quindi ha focalizzato la sua attenzione su una valvola di controllo dell'isolamento a monte della pompa che l'agenzia sperava potesse servire da backup. La valvola di isolamento, tuttavia, è stata progettata solo per essere chiusa o aperta completamente, non posizionata in mezzo.
A partire dalle 11:00 EST (16:00 UTC) oggi, la NASA stava lavorando su una patch software per cercare di congelare la valvola in diverse posizioni per regolare manualmente il flusso di ammoniaca.
“La fedeltà che abbiamo qui sul terreno per controllare con precisione quando quella valvola inizia a muoversi e si arresta è dell'ordine di circa 0,2 secondi, 0,3 secondi, da qualche parte in quell'intervallo. Abbiamo davvero bisogno che la fedeltà sia molto più elevata di così ”, ha dichiarato Judd Frieling, direttore di volo principale di Expedition 38, in un aggiornamento della NASA Television.
"Abbiamo bisogno che sia nell'ordine di 0,1 secondi. Quindi il modo in cui possiamo produrre in modo affidabile è quello di mettere un po 'di software sui computer che ci consente sostanzialmente di ottenere quel controllo più preciso. Quindi ingegneri e programmatori, durante la notte, hanno lavorato su un software - lo chiamiamo patch - correzione software, a uno dei computer che controllano quella valvola ”.
La NASA ha pianificato di caricare la patch sulla stazione questo pomeriggio (EST) per vedere se era possibile controllare la valvola di isolamento dicendole di muoversi, quindi tagliando la potenza quando è arrivata in un determinato punto. L'agenzia non ha detto quanto sia riuscita la correzione, ma probabilmente lo affronterà domani in un briefing mediatico alle 15:00. EST (20:00 UTC).
Prima si sono verificati problemi di raffreddamento sulla stazione. L'errore più recente è stato una perdita a maggio, che l'equipaggio di Expedition 35 ha riparato pochi giorni prima che alcuni degli astronauti tornassero a casa. Un guasto più evidente sullo stesso circuito di raffreddamento si è verificato nel 2010, quando gli astronauti di Expedition 24 hanno eseguito tre passeggiate nello spazio per sostituire una pompa difettosa.
Ognuna delle tre passeggiate spaziali di emergenza di questo mese (21, 23 e 25 dicembre) inizierà alle 7:10 EST (12:10 UTC) e impiegherà circa 6,5 ore per essere eseguita, ha aggiunto la NASA. Le attività saranno condotte in diretta su NASA Television, con una copertura che inizia circa un'ora prima dell'inizio di ogni passeggiata spaziale.
