Le nostre vite all'inizio del XXI secolo possono essere caratterizzate da molte parole e frasi. Le nostre voci, messaggi di testo, immagini e, sempre più, streaming media rimbalzano senza sforzo alla velocità della luce dai dispositivi portatili attraverso ripetitori a terra ai transponder satellitari e viceversa. Sospetto che i nostri bisnonni rimarrebbero stupiti da tutto ciò perché siamo essenzialmente riusciti a portare la distanza tra tutti i punti sulla Terra a un punto zero pratico. Tuttavia, siamo circondati (no, siamo inghiottiti) da circostanze che sono in netto contrasto con il nostro moderno senso della realtà. Per capire a cosa mi riferisco, guarda il cielo o dai un'occhiata alla foto di accompagnamento.
L'immagine maestosa che accompagna questo articolo è stata prodotta da Takayuki Yoshida (ecco una versione inglese del suo sito web tradotto con Babelfish) da un sito oscuro a Yoshinaga, Prefettura di Okayama, Giappone. L'esposizione di 2,5 ore è stata prodotta con un rifrattore apocromatico da cinque pollici e una fotocamera astronomica da 11 mega-pixel. Presenta il nostro vicino vicino galattico indipendente, la Grande Galassia nella costellazione settentrionale di Andromeda, Il famoso astronomo e cacciatore di comete francese, Charles Messier, lo ha anche designato come M31 nel suo catalogo di oggetti luminosi e diffusi del cielo notturno in modo da non confonderlo come una sua cava. Anche se l'immagine è stata prodotta meno di un mese fa, nel novembre 2006, la vista che rappresenta è in realtà piuttosto antica! Questo perché M31 è estremamente remoto e leggero, che si muove a circa 670 milioni di miglia all'ora, ancora necessari 2,5 milioni di anni per attraversare il golfo che ci separa prima che raggiungesse il telescopio dell'astrofotografo e la fotocamera CCD.
Per metterlo in prospettiva, considera che la distanza più lontana tra due punti qualsiasi sul nostro pianeta è di circa 13.000 miglia. Guidare un'automobile senza fare pause per benzina, cibo, sonno o altre necessità naturali richiederebbe circa nove giorni per percorrere questa distanza a sessanta miglia all'ora. Naturalmente, durante il viaggio il guidatore avrebbe dovuto affrontare uno o più oceani e alcune catene montuose, quindi consideriamo qualcosa di più realistico e veloce come un jet. Gli aeromobili commerciali possono evitare gli ostacoli causati dal terreno e navigare quasi dieci volte più velocemente di un'auto a terra. Ma anche un aereo passeggeri impiegherebbe circa ventidue ore per volare 13.000 miglia, senza sosta, dalla partenza all'arrivo. La sonda di New Horizon che sta per studiare il pianeta (nano recentemente ri-classificato) Plutone è uno degli oggetti artificiali più veloci mai lanciati dalla Terra e si sta attualmente muovendo nello spazio interplanetario a circa 17 miglia al secondo. A quel ritmo, questo veicolo spaziale percorrerà 13.000 miglia in circa dodici minuti e mezzo senza nemmeno accorgersene.
Ma anche il ritmo della nostra missione spaziale più veloce è come guardare le unghie crescere rispetto alla velocità che scorre la luce (e una telefonata). Per un'onda leggera, 13.000 miglia è un ostacolo insignificante e richiede solo 70 millisecondi per saltare! Non c'è da meravigliarsi che ci sentiamo così immediatamente connessi tra loro con i nostri gadget moderni! Le nostre conversazioni viaggiano a una velocità che a malapena possiamo immaginare.
Tuttavia, la luce non viaggia a velocità infinita. La luce si muove a una velocità di circa 186.000 miglia al secondo attraverso un vuoto. Mentre ciò consente a una persona di New York di chattare dal vivo con qualcuno in Cina, ha un effetto sulla nostra visione di oggetti che si trovano a distanze astronomiche. Ad esempio, il nostro vicino naturale più vicino nello spazio, la Luna, è in media circa 240.000 miglia di distanza. La navicella spaziale Apollo che trasportava gli uomini sulla superficie lunare richiedeva un viaggio di tre giorni e la luce ha bisogno di uno e un terzo (1,3) secondi per fare la stessa cosa! Il Sole si trova ancora più lontano, i suoi raggi sono in transito per circa otto minuti prima di raggiungerci. Ciò significa che vediamo il sole com'era, non com'è - sono trascorsi otto minuti da quando sembrava che ora lo percepiamo!
Il pianeta Giove è ancora più distante, ci sembra come era trentacinque minuti fa. La prossima stella più vicina al nostro pianeta, Proxima Centauri, è molto più lontana del Sole: la nostra visione di ciò richiede più di quattro anni per arrivare qui. Durante l'estate, il cuore della nostra galassia, dove la costellazione del Sagittario incontra lo Scorpione, può essere una visione stimolante ma non è come appare oggi perché la nostra visione è limitata a come appariva quando era 26.000 anni più giovane!
Sebbene la nostra visione delle persone e degli oggetti radicati sulla Terra sia percepita in tempo reale, nel momento in cui il nostro occhio vaga sopra l'orizzonte, il nostro senso della realtà diventa distorto perché la distanza influenza il tempo. Gli oggetti distanti che appaiono nel cielo sono visibili solo perché sono più vecchi dello spazio che ci separa.
Ad esempio, se dovessi partecipare a una festa nel cortile in cui la velocità della luce rallentasse a un piede all'anno, la tua visione di amici e parenti in questo incontro sarebbe molto diversa da quella che ti aspetteresti normalmente. La persona in piedi accanto a te sembrerebbe immediatamente più giovane e la gente a pochi metri di distanza avrebbe un aspetto ancora più ringiovanito perché ogni piede di distanza si sarebbe comportato come una fontana della giovinezza - li vedresti come apparivano in passato, un anno più giovane per ogni piede di separazione. Le persone a soli venti piedi di distanza sembravano e si comportavano come adolescenti mentre quelli più indietro sarebbero stati bambini. I frequentatori del partito invecchiano man mano che si avvicinano! Ogni piede di distanza ridotta si accumulerebbe negli anni!
Molto probabilmente, nessuno sarebbe visibile in piedi a più di ottanta o novanta piedi dalla tua posizione poiché ciò richiederebbe che esistessero prima che nascessero. Così è con il cielo: le stelle che riempiono il firmamento possono essere viste perché la loro età supera la loro distanza. Potrebbero esserci migliaia di nuove stelle, galassie esplose o altri oggetti strani che riempiono il cielo (proprio in questo momento!) Ma non lo sapremo fino a quando il tempo non sarà passato e la loro luce finalmente ci raggiungerà.
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Scritto da R. Jay GaBany
