Ventuno squadre stanno lavorando duramente per cercare di vincere il PREMIO Lunar X di Google, una competizione internazionale da 30 milioni di dollari per far atterrare in sicurezza un robot sulla superficie della Luna. La sfida non è solo quella di far atterrare un robot sulla Luna, ma deve anche completare alcuni compiti - e niente di tutto questo è facile: viaggiare almeno 500 metri sulla superficie lunare e inviare immagini e dati sulla Terra.
Sebbene la sfida sia stata annunciata nel 2007 e le squadre abbiano lavorato sui rispettivi rover, nessuna squadra è la favorita in questa competizione. In effetti, alcuni rapporti dicono che nessuno è in grado di portare a termine effettivamente il compito e vincere il premio in denaro.
Ma Will Pomerantz, direttore senior dei premi spaziali di GLXP, supplica di dissentire e ha detto a Space Magazine che avere così tante squadre a caccia del premio rende la competizione - e l'entusiasmo - ancora migliore.
"Anche se non commentiamo le posizioni relative di specifici team, posso dirti che il PREMIO Lunar X di Google si sta decisamente preparando per essere altamente competitivo", ha detto Pomerantz in una email. “A questo punto non abbiamo un chiaro front-runner. La nostra speranza è che, con l'aggiunta del secondo premio e del premio bonus, non avremo mai una "corsa di cavalli", ma avremo invece un gruppo di più squadre che si avvicinano al traguardo in un pacchetto. In definitiva, il nostro obiettivo è far arrivare più squadre fino alla Luna; ciò non solo renderà la competizione più emozionante, ma porterà anche al mercato più sano e robusto per i futuri consumatori di esplorazione lunare commerciale ".
Al momento, il primo premio completo di $ 20 milioni è disponibile fino al 31 dicembre 2012. Dopo tale data, il primo premio scenderà a $ 15 milioni. La seconda squadra che lo farà riceverà $ 5 milioni. Altri $ 5 milioni verranno assegnati in premi bonus. Il termine ultimo per la vincita del premio è il 31 dicembre 2014.
Tuttavia, GLXP prevede di prorogare le scadenze di un anno. "Abbiamo effettivamente comunicato ai team il nostro piano di prorogare la scadenza", ha detto Pomerantz. "Puntiamo a un'estensione da mezzanotte del 31 dicembre 2014 alla stessa data del 2015."
Pomerantz ha dichiarato che stanno attualmente lavorando alla finalizzazione del Master Team Agreement per il PREMIO Lunar X di Google - il contratto governativo che ogni squadra in competizione firma che contiene le regole tecniche - per riflettere le scadenze estese.
Probabilmente, la sfida più grande in questo momento per i team è il denaro, poiché i team devono essere finanziati privatamente almeno per il 90%. Quindi i team sono alla ricerca di finanziamenti, oltre a provare a trovare un passaggio sulla Luna che non spenga tutto il loro budget.
"Il problema di entrare in orbita è considerevolmente maggiore di quanto ci si aspettasse," ha dichiarato Richard Speck, team leader di Micro-Space Inc. in un articolo su Space News. "Il mercato dei servizi di payload secondari è frammentato e in subbuglio".
Nello stesso articolo di Space News, Bob Richards, fondatore e amministratore delegato del team Odyssey Moon, ha affermato che l'estensione proposta della scadenza è "utile e necessaria" perché offre ai team più tempo per raccogliere fondi. "Quando il Premio Lunar X di Google è stato annunciato tre anni fa, il mondo si trovava in una situazione finanziaria diversa", ha affermato. “Le turbolenze nell'economia globale hanno reso difficile raccogliere finanziamenti. Il nuovo piano ci offre una rampa più lunga. "
Il GLXP è un derivato del PREMIO Ansari X, un premio di $ 10 milioni alla prima squadra finanziata privatamente che potrebbe costruire e far volare nello spazio un veicolo a tre passeggeri 100 chilometri due volte entro due settimane. Nel 2004, il premio è stato assegnato a Mojave Aerospace Ventures per i loro due voli di successo su SpaceShipOne. Ma il grande boom del volo spaziale personale e commerciale non si è ancora materializzato. In qualche modo, sembra sempre un anno di distanza.
Virgin Galactic, che ha collaborato con Burt Rutan per lavorare su SpaceShipTwo, afferma che il loro primo passeggero commerciale potrebbe lanciarsi entro la fine del 2011. Il veicolo suborbitale Lynx di XCOR ha un obiettivo simile.
I ricercatori sperano anche di iniziare i voli di scienza suborbitale entro il 2011.
