L'illustrazione di un artista di un pianeta roccioso in orbita attorno a una stella nana rossa. Immagine di credito: ESO Clicca per ingrandire
La saggezza comune tra gli astronomi sostiene che la maggior parte dei sistemi stellari nella Via Lattea sono multipli, costituiti da due o più stelle in orbita l'una attorno all'altra. La saggezza comune è sbagliata. Un nuovo studio di Charles Lada del Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) dimostra che la maggior parte dei sistemi stellari sono costituiti da stelle singole. Poiché probabilmente i pianeti sono più facili da formare attorno a singole stelle, anche i pianeti possono essere più comuni di quanto si sospettasse in precedenza.
Gli astronomi sanno da tempo che stelle enormi e luminose, comprese stelle come il sole, si trovano più spesso in sistemi a più stelle. Questo fatto ha portato all'idea che la maggior parte delle stelle nell'universo sono multipli. Tuttavia, studi più recenti rivolti a stelle a bassa massa hanno scoperto che questi oggetti più deboli si verificano raramente in più sistemi. Gli astronomi sanno da tempo che tali stelle a bassa massa, note anche come nane rosse o stelle M, sono considerevolmente più abbondanti nello spazio rispetto alle stelle ad alta massa.
Combinando questi due fatti, Lada ha realizzato che la maggior parte dei sistemi stellari nella Galassia sono composti da nane rosse solitarie.
"Montando questi pezzi del puzzle, l'immagine che è emersa è stata l'esatto contrario di ciò che la maggior parte degli astronomi ha creduto", ha detto Lada.
Tra le stelle molto massicce, note come stelle di tipo O e B, si ritiene che l'80% dei sistemi sia multiplo, ma queste stelle molto luminose sono estremamente rare. Poco più della metà di tutte le stelle più deboli e simili al sole sono multipli. Tuttavia, solo circa il 25 percento delle stelle nane rosse ha compagni. In combinazione con il fatto che circa l'85 percento di tutte le stelle che esistono nella Via Lattea sono nane rosse, la conclusione inevitabile è che verso l'alto di due terzi di tutti i sistemi stellari della Galassia siano costituite da singole stelle nane rosse.
L'alta frequenza delle stelle solitarie suggerisce che la maggior parte delle stelle sono singole dal momento della loro nascita. Se supportato da ulteriori indagini, questo risultato potrebbe aumentare l'applicabilità complessiva delle teorie che spiegano la formazione di singole stelle simili al sole. Di conseguenza, altre teorie sulla formazione stellare che richiedono che la maggior parte o tutte le stelle inizino la loro vita in sistemi a più stelle potrebbero essere meno rilevanti di quanto si pensasse in precedenza.
"È certamente possibile che i sistemi di stelle binarie" si dissolvano "in due stelle singole attraverso incontri stellari", ha detto l'astronomo Frank Shu della National Tsing Hua University di Taiwan, che non è stato coinvolto in questa scoperta. "Tuttavia, suggerire che il meccanismo come metodo dominante per la formazione di stelle singole è improbabile che spieghi i risultati di Lada."
La scoperta di Lada implica che anche i pianeti potrebbero essere più abbondanti di quanto gli astronomi abbiano realizzato. La formazione del pianeta è difficile nei sistemi stellari binari in cui le forze gravitazionali interrompono i dischi protoplanetari. Sebbene siano stati trovati alcuni pianeti nei binari, per sopravvivere devono orbitare lontano da una coppia binaria stretta o abbracciare un membro di un ampio sistema binario. I dischi attorno a singole stelle evitano l'interruzione gravitazionale e quindi hanno maggiori probabilità di formare pianeti.
È interessante notare che gli astronomi hanno recentemente annunciato la scoperta di un pianeta roccioso solo cinque volte più massiccio della Terra. Questo è il più vicino a un mondo delle dimensioni della Terra ancora trovato, ed è in orbita attorno a una singola stella nana rossa.
"Questo nuovo pianeta potrebbe essere solo la punta dell'iceberg", ha detto Lada. "I nani rossi possono essere un nuovo fertile terreno di caccia per trovare pianeti, compresi quelli simili in massa alla terra."
"Potrebbero esserci molti pianeti attorno alle stelle nane rosse", ha affermato l'astronomo Dimitar Sasselov del CfA. "È tutto nei numeri e chiaramente esistono nani rossi singoli in gran numero."
“Questa scoperta è particolarmente entusiasmante perché la zona abitabile per queste stelle - la regione in cui un pianeta sarebbe la giusta temperatura per l'acqua liquida - è vicina alla stella. I pianeti vicini alle loro stelle sono più facili da trovare. Il primo vero pianeta simile alla Terra che scopriamo potrebbe essere un mondo in orbita attorno a una nana rossa ", ha aggiunto Sasselov.
Questa ricerca è stata inviata a The Astrophysical Journal Letters per la pubblicazione ed è disponibile online all'indirizzo http://arxiv.org/abs/astro-ph/0601375
Con sede a Cambridge, in Massachusetts, l'Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA) è una collaborazione congiunta tra lo Smithsonian Astrophysical Observatory e l'Harvard College Observatory. Gli scienziati della CfA, organizzati in sei divisioni di ricerca, studiano l'origine, l'evoluzione e il destino finale dell'universo.
Fonte originale: CfA News Release
