Concludendo un'intensa missione di cinque settimane, la nave mercantile commerciale SpaceX Dragon CRS-4 è partita stamattina dalla Stazione spaziale internazionale (ISS) questa mattina, il 25 ottobre, dopo aver consegnato una serie di 2,5 tonnellate di esperimenti scientifici rivoluzionari e forniture critiche che hanno anche inaugurato una nuova era nella scienza della Terra nell'enorme avamposto in orbita dopo l'installazione del payload ISS-RapidScat.
Dragon è stato rilasciato dalle trappole del braccio robotico della stazione alle 9:57 del mattino EDT mentre si librava per circa 400 miglia (400 km) sulla costa nord-occidentale dell'Australia.
È tornato sano e salvo sulla Terra con uno schianto nell'Oceano Pacifico circa sei ore dopo, limitando la quarta delle dodici missioni di rifornimento di stazioni contrattuali di SpaceX per la NASA fino al 2016.
"Il drago è gratuito!" esclamò il commentatore della NASA Rob Navias durante una trasmissione in diretta sulla TV della NASA dopo lo stropicciamento di questa mattina. "Il rilascio è stato molto pulito."
La nave di rifornimento privata è stata caricata per il ritorno sulla Terra con oltre 3.276 libbre di campioni di carico e scienza della NASA dalle indagini dell'equipaggio della stazione su "ricerca umana, studi di biologia e biotecnologia, indagini di scienze fisiche e attività educative sponsorizzate dalla NASA e dal Centro per Advancement of Science in Space, l'organizzazione no profit responsabile della gestione della ricerca a bordo della parte del laboratorio nazionale statunitense della stazione spaziale ", ha affermato la NASA.
Il rilascio ha creato una rapida serie di tre ustioni da parte dei propulsori Draco della nave progettati per trasportare Dragon in modo sicuro lontano dalla stazione.
Gli astronauti della NASA Reid Wiseman e Butch Wilmore hanno ritrattato rapidamente il braccio lavorando dalla loro postazione di robotica nel modulo Cupola a cupola.
"Grazie per l'aiuto laggiù", hanno trasmesso gli astronauti. "E 'stato un grande giorno."
La prima ustioni ebbe luogo un minuto più tardi alle 9:58 circa EDT e la seconda alle 10:00 circa. Una manovra di imbardata alle 10:05 stabilì l'orientamento richiesto per la terza ustioni intorno alle 10:08.
Dragon si allontanò rapidamente durante l'uscita notturna ed era già fuori da Keep Out Sphere (KOS), una bolla immaginaria che circondava la stazione a una distanza di 200 m. È scomparso rapidamente al buio ed è stato appena visibile in pochi minuti.
"I sistemi di propulsione sono in buone condizioni", ha detto Navias. "Tutti i sistemi su Dragon funzionano perfettamente."
Con Dragon andato in salvo seguendo il trio di ustioni, il prossimo grande evento fu l'ustione di deorbit alle 14:43 EDT a una distanza di circa 90 miglia statutarie dalla stazione.
Il drago scivolò fuori dall'orbita. Dopo essere sopravvissuto al caldo torrido del rientro attraverso l'atmosfera terrestre, la nave dispiegò in sequenza i suoi scivoli di droga e tre paracadute principali alle 15:30 circa.
Lo schianto nell'Oceano Pacifico si è verificato come previsto alle 15:39 circa, circa 265 miglia a ovest della penisola di Baja.
Dragon è l'unico veicolo che può tornare intatto dalla ISS con un carico sostanziale di carico e sta trasportando campioni scientifici importanti da distribuire ai ricercatori.
La partenza del drago di oggi inizia una settimana di intenso traffico di arrivi e partenze verso la ISS che coinvolge una serie di navi da carico senza pilota statunitensi e russe.
Il razzo Orbital Sciences Antares con il mercantile commerciale Cygnus verrà lanciato lunedì 27 ottobre dalla NASA Wallops, in Virginia. Attraccerà alla ISS il 2 novembre presso la porta rivolta verso la Terra sul modulo Harmony appena lasciato libero da Dragon.
Anche la nave cargo senza pilota Progress 56 della Russia si sgancerà il 27 ottobre. E Progress 57 partirà da Baikonur mercoledì 29 ottobre.
La missione di rifornimento del carico SpaceX Dragon CRS-4 è stata lanciata nello spazio sul razzo Falcon 9 della compagnia da Space Launch Complex-40 alla stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida il 21 settembre.
Dragon è stato ancorato con successo al modulo Harmony il 23 settembre 2014.
Tra i quasi 5000 chili di carico trasportati da Dragon c'era una piattaforma di osservazione della Terra chiamata ISS-RapidScat caricata nella sezione del tronco non pressurizzata.
A bordo erano anche caricati una serie di esperimenti scientifici, pezzi di ricambio, provviste per l'equipaggio, cibo, vestiti e forniture per gli equipaggi di sei persone che vivevano e lavoravano a bordo dell'ISS in volo in orbita terrestre bassa in virtù del contratto CRS (Commercial Resupply Services) della NASA.
Portava anche la prima stampante 3D nello spazio per i primi studi spaziali mai tentati dagli equipaggi degli astronauti. La stampante rimarrà presso la stazione per almeno i prossimi due anni.
A bordo c'erano anche 20 topi alloggiati in uno speciale habitat di roditori, oltre a moscerini della frutta.
L'ISS Rapid Scatterometer, o ISS-RapidScat, è il primo payload di ricerca della NASA volto a condurre la scienza terrestre vicino al mondo dall'esterno della stazione e verrà aumentato con gli altri nei prossimi anni.
La riuscita installazione e attivazione dello strumento scientifico ISS-RapidScat all'esterno del modulo Columbus europeo a fine settembre e inizio ottobre ha inaugurato una nuova era nella scienza delle stazioni spaziali.
RapidScat è progettato per monitorare i venti oceanici per la ricerca sul clima, previsioni meteorologiche e monitoraggio degli uragani.
Lo strumento sperimentale da 1280 libbre (580 chilogrammi) sta già raccogliendo i suoi primi dati scientifici a seguito del suo recente accensione e attivazione alla stazione.
"Questa missione ha consentito la ricerca fondamentale per raggiungere l'obiettivo della NASA di voli spaziali umani di lunga durata nello spazio profondo", ha affermato Sam Scimemi, direttore della divisione della Stazione spaziale internazionale presso la sede della NASA.
“La consegna dell'ISS RapidScatterometer migliora la nostra comprensione della scienza della Terra e la stampante 3D consentirà una dimostrazione tecnologica critica. Le indagini sul carico restituito potrebbero aiutare nello sviluppo di celle solari più efficienti e nell'elettronica basata sui semiconduttori, nello sviluppo di impianti più adatti allo spazio e nel miglioramento dell'agricoltura sostenibile. "
Il prossimo drago spaziale cargo della missione CRS-5 è previsto per il lancio non prima del 9 dicembre.
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26/27 ottobre: “Antares / Cygnus ISS Rocket Launch from Virginia”; Rodeway Inn, Chincoteague, VA
