Gli astronauti della stazione spaziale effettueranno una passeggiata spaziale il 30 gennaio per sostituire un motore di posizionamento difettoso alla base dei due array solari di tribordo della stazione. Ma gli astronauti dovranno lavorare velocemente, poiché possono lavorare sugli array che producono elettricità solo quando il sole non splende su di loro. Ciò consente solo 33 minuti di incrementi di tempo per eseguire le riparazioni.
A causa del motore difettoso, gli array solari non sono stati in grado di seguire il sole continuamente dall'inizio di dicembre, quando il motore comune ha subito una serie di cortocircuiti elettrici. In una precedente passeggiata spaziale, Tani e Whitson hanno esaminato il danno ed escluso il danno meteoritico al motore. Senza la riparazione, la stazione spaziale avrebbe abbastanza potenza per farcela almeno con la prossima missione dello shuttle, attualmente prevista per il lancio il 7 febbraio, ma non molto più ha detto Kirk Shireman, vice direttore del programma ISS della NASA.
Se la passeggiata spaziale di mercoledì avrà successo, l'ISS avrà il potere di durare fino all'arrivo previsto di un imponente laboratorio giapponese ad aprile e fino all'estate, ha aggiunto Shireman.
Il motore rotto controlla un'articolazione gimbal beta che fa ruotare una delle due ali solari di tribordo della stazione per affrontare il sole. La NASA spera di sostituire l'intero motore, un dispositivo delle dimensioni di un bidone della spazzatura che pesa circa 250 libbre (113 chilogrammi), con un backup risolverà il problema. Il motore sostitutivo era già a bordo della stazione, portato su un volo precedente.
Per motivi di sicurezza, gli astronauti possono lavorare solo in orbita sul lato notturno della Terra. Se il sole splendesse sui pannelli solari mentre Whitson e Tani stavano lavorando sull'articolazione, sarebbero a rischio di shock a causa degli alti livelli di potenza che si propagano attraverso gli array. Avranno solo circa 33 minuti di "ombra" totale? alla volta per condurre il loro lavoro. Se non riescono a sostituire il motore durante un passaggio laterale di una notte, dovranno attendere e terminare il loro compito al passaggio successivo. La stazione orbita continuamente sulla Terra ogni 90 minuti.
Funzionari della NASA hanno affermato che è possibile eseguire la riparazione in un segmento di 33 minuti, ma solo se tutto procede come previsto. Dato che il danno si è verificato solo di recente, Whitson e Tani non hanno provato la passeggiata spaziale nel Neutral Buoyancy Lab di Houston, una gigantesca piscina dove gli astronauti si allenano per le passeggiate nello spazio. Tuttavia, altri astronauti sul campo hanno provato la riparazione e condiviso le loro intuizioni con gli astronauti a bordo della ISS.
L'EVA di mercoledì sarà la sesta passeggiata spaziale in carriera sia per Whitson che per Tani e la quinta per l'equipaggio della Expedition 16 della stazione.
Questa passeggiata nello spazio non è correlata all'analisi continua dei problemi con un massiccio giunto solare alfa rotante sul lato destro della capriata principale della stazione necessaria per girare le matrici esterne per tracciare il sole. Gli astronauti hanno scoperto trucioli di metallo nell'anello metallico attaccato dell'ingranaggio durante le passerelle spaziali passate e gli ingegneri non comprendono ancora la causa dell'inusuale erosione. Whitson e Tani daranno un'altra occhiata all'ingranaggio largo 3 piedi (3 metri) se avranno tempo extra durante l'escursione di mercoledì, hanno detto i responsabili della missione.
La NASA trasmetterà la quinta passeggiata spaziale dell'equipaggio della Expedition 16 in diretta TV NASA a partire dalle 4:00 EST (0900 GMT) il 30 gennaio.
Fonte di notizie originale: NASA TV, Space.com
