Le fusioni di questa portata sono così violente da scuotere il tessuto dello spazio-tempo, rilasciando onde gravitazionali che si diffondono attraverso il cosmo come increspature su uno stagno. Queste fusioni alimentano anche esplosioni cataclismiche che creano metalli pesanti in un istante, inondando il loro quartiere galattico di oro e platino per centinaia di pianeti, affermano gli autori del nuovo studio. (Alcuni scienziati sospettano che tutto l'oro e il platino sulla Terra si siano formati in esplosioni come queste, grazie alle antiche fusioni di stelle di neutroni vicino alla nostra galassia.)
Gli astronomi del Laser Interferometer Gravitational-Wave Observatory (LIGO) hanno ottenuto prove concrete che tali fusioni si verificano quando hanno rilevato per la prima volta nel 2017 onde gravitazionali che pulsano da un sito di incidente stellare. Sfortunatamente, queste osservazioni sono iniziate solo circa 12 ore dopo l'iniziale collisione, lasciando un'immagine incompleta dell'aspetto dei kilonova.
Per il loro nuovo studio, un team internazionale di scienziati ha confrontato il set di dati parziale della fusione del 2017 con osservazioni più complete di un sospetto kilonova che si è verificato nel 2016 ed è stato osservato da più telescopi spaziali. Osservando l'esplosione del 2016 in tutte le lunghezze d'onda della luce disponibili (inclusi raggi X, radio e ottica), il team ha scoperto che questa misteriosa esplosione era quasi identica alla ben nota fusione del 2017.
"È stata una partita quasi perfetta", ha affermato nella nota l'autore principale dello studio Eleonora Troja, ricercatrice associata presso l'Università del Maryland (UMD). "I dati a infrarossi per entrambi gli eventi hanno luminosità simili e esattamente la stessa scala temporale".
Quindi, ha confermato: l'esplosione del 2016 è stata davvero una massiccia fusione galattica, probabilmente tra due stelle di neutroni, proprio come la scoperta LIGO del 2017. Inoltre, poiché gli astronomi hanno iniziato a osservare l'esplosione del 2016 pochi istanti dopo l'inizio, gli autori del nuovo studio sono stati in grado di intravedere i detriti stellari lasciati indietro dall'esplosione, che non era visibile nei dati LIGO del 2017.
"Il residuo potrebbe essere una stella di neutroni iper magnetizzata e altamente magnetizzata nota come magnetar, sopravvissuta alla collisione e poi crollata in un buco nero", ha dichiarato il co-autore dello studio Geoffrey Ryan, un membro post dottorato all'UMD. "Questo è interessante, perché la teoria suggerisce che una magnetar dovrebbe rallentare o addirittura arrestare la produzione di metalli pesanti", tuttavia, grandi quantità di metalli pesanti erano chiaramente visibili nelle osservazioni del 2016.
Tutto questo per dire, quando si tratta di comprendere le collisioni tra gli oggetti più massicci nell'universo - e le misteriose piogge di bling che ne risultano - gli scienziati hanno ancora più domande che risposte.
