Credito d'immagine: NASA / JPL
I ciuffi apparentemente incorporati nell'anello F stretto e più esterno di Saturno possono essere visti in queste due immagini della fotocamera ad angolo stretto Cassini scattate il 23 febbraio 2004 da una distanza di 62,9 milioni di chilometri (39 milioni di miglia). Le immagini sono state scattate a circa due ore di distanza utilizzando il filtro verde a banda larga della fotocamera, centrato a 568 nanometri. La scala dell'immagine è di 377 chilometri (234 miglia) per pixel.
Il nucleo dell'anello F è largo circa 50 chilometri (31 miglia) e dalla distanza attuale di Cassini non è completamente risolvibile. Il contrasto è stato notevolmente migliorato e le immagini sono state ingrandite, per aiutare la visibilità dell'anello a F e le caratteristiche del grumo.
Le immagini mostrano grumi mentre ruotano attorno al pianeta. Come tutte le particelle nel sistema ad anello di Saturno, queste caratteristiche orbitano attorno al pianeta nella stessa direzione in cui ruota il pianeta. Questa direzione è in senso orario vista dal punto di vista meridionale di Cassini sotto il piano dell'anello. Due ciuffi in particolare, uno esteso, possono essere visti nella parte superiore dell'anello F nell'immagine a sinistra, e nella parte inferiore dell'anello nell'immagine a destra. Altre irregolarità simili a nodi nella luminosità dell'anello sono visibili anche nell'immagine a destra.
Clump come questi sono stati visti per la prima volta quando i due veicoli spaziali Voyager hanno sorvolato Saturno nel 1980 e nel 1981. Non è certo quale sia la causa di queste caratteristiche, sebbene siano state proposte diverse teorie, tra cui il bombardamento di meteoroidi e le collisioni tra particelle nell'anello F.
I dati di Voyager suggeriscono che mentre i grumi cambiano molto poco e possono essere tracciati mentre orbitano per 30 giorni o più, nessun grumo identificato è sopravvissuto dal flyby Voyager 1 al flyby Voyager 2 nove mesi dopo. Pertanto, gli scienziati hanno solo una vaga idea della vita dei ciuffi negli anelli di Saturno - un mistero a cui Cassini può aiutare a rispondere.
Il piccolo punto al centro a destra nella seconda immagine è una delle piccole lune di Saturno, Janus (181 chilometri, 112 miglia di diametro). Janus fu scoperto dagli astronomi terrestri nel 1966 e fu risolto per la prima volta dall'astronave Voyager 1 nel 1980. La luna condivide quasi la stessa orbita con un altro piccolo satellite, Epimetheus. Janus ed Epimetheus, entrambi ritenuti costituiti principalmente da ghiacci porosi, svolgono un ruolo nel mantenere il bordo esterno dell'anello A di Saturno.
La missione Cassini-Huygens è un progetto cooperativo della NASA, dell'Agenzia spaziale europea e dell'Agenzia spaziale italiana. Il Jet Propulsion Laboratory, una divisione del California Institute of Technology di Pasadena, gestisce la missione Cassini-Huygens per l'Office of Space Science della NASA, Washington, DC. Il team di imaging ha sede presso lo Space Science Institute, Boulder, Colorado.
Per informazioni sulla missione Cassini-Huygens, http://saturn.jpl.nasa.gov e la home page del team di imaging Cassini, http://ciclops.org.
Fonte originale: Comunicato stampa NASA / JPL
