Oggi è stata rilasciata la prima mappa a mosaico globale di Mercurio, che sarà uno strumento critico per le osservazioni sul pianeta della missione MESSENGER quando entrerà in orbita nel 2011. La mappa è stata creata dalle immagini scattate durante i tre flybys di Mercurio di MESSENGER - il più recenti dei quali si sono svolti nel settembre 2009 - e quelli di Mariner 10 negli anni '70. "La produzione di questo mosaico globale rappresenta una pietra miliare per tutti i membri del team di imaging di MESSENGER", ha dichiarato Sean Solomon, Principal Investiagor di MESSENGER. "Oltre al suo uso estremamente importante come strumento di pianificazione, questa mappa globale indica che MESSENGER non è più una missione di sorvolo, ma diventerà presto un osservatorio globale approfondito e non-stop del pianeta più interno del Sistema Solare."
La mappa è stata creata dal team di missione MESSENGER e dagli esperti cartografici dell'U. S. Geological Survey. Aiuterà gli scienziati a individuare crateri, faglie e altre caratteristiche per l'osservazione.
Mentre creare una mappa a mosaico può sembrare semplice - basta unire più immagini prese dal veicolo spaziale - in realtà è stata una vera sfida creare mappe cartograficamente accurate da immagini con risoluzione variabile (da circa 100 a 900 metri per pixel) e condizioni di illuminazione (da mezzogiorno, alto sole all'alba e al tramonto) prelevato da un veicolo spaziale che viaggia a velocità superiore a 2 chilometri al secondo (2.237 miglia all'ora).
Piccole incertezze nel puntamento della fotocamera e cambiamenti nella scala dell'immagine possono introdurre piccoli errori tra i fotogrammi.
"Con molte immagini, piccoli errori si sommano e portano a grandi discrepanze tra le caratteristiche del mosaico finale", ha dichiarato Mark Robinson, membro del team MESSENGER. "Scegliendo i punti di controllo, le stesse caratteristiche in due o più immagini, il puntamento della fotocamera può essere regolato fino a quando i confini dell'immagine non coincidono."
Questa operazione è nota come regolazione del blocco bundle e richiede software altamente specializzato. Gli esperti cartografici dell'USGS Astrogeology Science Center di Flagstaff, in Arizona, hanno scelto i punti di controllo per risolvere la regolazione del blocco del fascio per costruire il mosaico finale utilizzando il software integrato per imaging e spettrometri (ISIS). Per il mosaico MESSENGER sono stati selezionati 5.301 punti di controllo e ogni punto di controllo in media è stato trovato in più di tre immagini (18.834 misurazioni) su un totale di 917 immagini.
"Questo mosaico rappresenta la migliore mappa geodetica della superficie di Mercurio. Vogliamo fornire la mappa più accurata per pianificare sequenze di immagini una volta che MESSENGER raggiunge l'orbita attorno a Mercurio ”, ha dichiarato Kris Becker dell'USGS. "Man mano che la mappatura sistematica della superficie di Mercury progredisce, aggiungeremo continuamente nuove immagini alla rete dei punti di controllo, perfezionando così la mappa", afferma. "Ci ha già fornito un inizio nel processo di denominazione delle nuove funzionalità identificate in superficie."
Nell'ultima regolazione del blocco di fasci l'errore medio era di circa due decimi di pixel o solo di circa 100 metri, che è una corrispondenza eccellente da immagine a immagine, ha detto il team. Gli errori di posizione assoluti nel nuovo mosaico sono circa due chilometri, secondo il team MESSENGER. Una volta che l'astronave entra in orbita attorno a Mercurio, il team sarà in grado di effettuare ancora più perfezionamenti e l'intero pianeta verrà ripreso con una risoluzione ancora più elevata. Il mosaico globale è disponibile per il download sul sito Web USGS Map-a-Planet. È disponibile anche sul sito MESSENGER.
Una presentazione sul nuovo mosaico globale è stata data oggi al Fall Meeting dell'American Geophysical Union di San Francisco.
Fonte: MESSENGER
