Se sei mai stato fuori ad osservare e le nuvole rotolano dentro, senza dubbio hai pensato: "Se potessi solo superare tutte queste stupide nuvole, il cielo sarebbe fantastico!" Bene, l'Osservatorio stratosferico della NASA per l'astronomia infrarossa (SOFIA) è in grado di fare proprio questo: SOFIA è un telescopio a infrarossi montato su un aereo di linea 747SP che era un aereo passeggeri per Pan Am. Montando il telescopio su un aereo, la NASA è in grado di farlo volare nella stratosfera e superare tutti i gas fastidiosi e il vapore acqueo che si intromettono durante le osservazioni.
SOFIA sta ancora subendo una serie di test per garantire il corretto funzionamento del telescopio prima che inizi le osservazioni. Nel dicembre dello scorso anno, il telescopio è stato occupato e le porte della baia dove è montato sono state aperte. Il 15 gennaio, il telescopio è stato portato a 35.000 piedi (10,6 km) e le porte sono state lasciate chiuse per testare un giroscopio aggiornato installato sul campo di applicazione.
Questi ultimi test sono stati progettati per testare quanto bene il telescopio può stabilizzarsi, perché un aeroplano che vola a 41.000 piedi (12,5 km) - l'altitudine alla quale verranno fatte molte osservazioni - non è esattamente un supporto stabile per un telescopio. Gli stabilizzatori giroscopici contrastano il movimento dell'aereo per stabilizzare il telescopio per l'osservazione.
Durante il test è stata stabilita anche la capacità dell'intero sistema di funzionare a temperature più fredde. La temperatura per questo ultimo test è rimasta intorno ai -15 gradi Celsius (+5 gradi Fahrenheit) anche a porte chiuse.
Il telescopio stesso ha uno specchio di 2,5 metri (8,2 piedi), con uno specchio secondario di 0,4 metri (1,3 piedi). La gamma di lunghezze d'onda che SOFIA può "vedere" è da 0,3 micron a 1,6 mm, il che significa che è in grado di acquisire immagini nell'infrarosso e nel submillimetro.
Alcuni degli oggetti e fenomeni che SOFIA osserverà includono i dischi proto-planetari e la formazione del pianeta, la formazione stellare, la composizione chimica di altre galassie e la fisica delle nuvole interstellari. Una descrizione estesa delle capacità di SOFIA è disponibile sul loro sito qui.
SOFIA ha ancora alcuni test da sottoporre e sarà pienamente operativo dal 2014. Nei prossimi anni inizieranno le osservazioni scientifiche di base, quindi altri strumenti verranno aggiunti all'osservatorio. SOFIA è una collaborazione tra la NASA e un partner tedesco del telescopio, Deutsches SOFIA Institute.
Fonte: comunicato stampa della NASA
