Il papillomavirus umano (HPV) è l'infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti, secondo i Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Quasi 80 milioni di persone - circa 1 su 4 adulti negli Stati Uniti - sono attualmente infetti da HPV e 14 milioni di persone vengono infettate di nuovo ogni anno negli Stati Uniti.
La maggior parte degli uomini e delle donne sessualmente attivi saranno infettati dall'HPV ad un certo punto della loro vita e alcuni potrebbero essere infettati ripetutamente, secondo l'Organizzazione mondiale della sanità (OMS). Uno studio del 2017 pubblicato sulla rivista JAMA Oncology ha rilevato che quasi la metà degli uomini americani di età inferiore ai 60 anni ha un'infezione da HPV.
Esistono più di 150 varietà di papillomavirus umano e molti tipi non causano problemi. Le varietà a basso rischio di solito si risolvono senza alcun intervento e il 90% delle infezioni si risolve entro due anni senza trattamento. Tuttavia, almeno 14 tipi di HPV sono ad alto rischio, secondo l'OMS, e queste infezioni possono persistere e portare al cancro. I ricercatori del CDC hanno scoperto che il 23% dei partecipanti a un sondaggio sulla salute del 2017 era infetto da un ceppo ad alto rischio di HPV genitale.
Come viene trasmesso l'HPV
L'HPV è contratto attraverso il contatto pelle a pelle, più comunemente il contatto sessuale, come il sesso vaginale, anale o orale. Le persone di ogni genere e orientamento sessuale possono essere infettate dall'HPV.
"Sia gli uomini che le donne possono acquisire l'infezione e poiché l'HPV è l'infezione a trasmissione sessuale più comune negli Stati Uniti e nel mondo, quasi tutte le donne e i maschi saranno infettati da almeno un tipo di HPV ad un certo punto della loro vita, "La Dott.ssa Barbara Pahud, direttore associato dell'unità di vaccinazione del Children's Mercy Hospital di Kansas City, Missouri, ha dichiarato a Live Science.
Verruche HPV
Sebbene la maggior parte delle persone con HPV non abbia sintomi, alcuni sviluppano verruche o papillomi. Questo sintomo varia a seconda del tipo di virus e può includere verruche genitali, verruche comuni e verruche plantari (escrescenze dure e granulose sui piedi).
Degli oltre 150 ceppi di HPV, 40 colpiscono i genitali, secondo la NYU Langone Health. HPV 6 e HPV 11 sono i tipi di HPV che causano il 90% di tutte le verruche genitali.
Indipendentemente dal fatto che ci siano sintomi evidenti, il virus può portare ad altre, più gravi condizioni di salute, come i tumori cervicali, vaginali e vulvari nelle donne e il cancro del pene negli uomini. Il cancro anale, il cancro alla parte posteriore della gola (orofaringe) e le verruche genitali possono anche essere causati dall'HPV negli uomini e nelle donne.
Il virus è l'unica causa nota di cancro cervicale nelle donne. I tipi 16 e 18 di HPV causano il 70% delle lesioni cervicali precancerose e dei tumori cervicali, secondo l'OMS.
L'HPV "in genere invade un'area specifica della cervice denominata zona di transizione", ha affermato il dott. Eric M. Genden, professore e presidente di chirurgia otorinolaringoiatrica alla testa e al collo presso la Icahn School of Medicine del Mount Sinai a New York. "Questa è un'area di elevato ricambio cellulare. Mentre il virus si integra nel DNA del paziente, il virus in genere esegue un ciclo di breve infezione e poi passa. In alcuni casi, il virus può persistere e provocare un'infezione cronica. In coloro che si sviluppano un'infezione cronica, il carcinoma può svilupparsi ".
In genere, le donne sviluppano una solida risposta immunitaria all'infezione da HPV e un minor numero di donne sviluppa infezioni virali rispetto agli uomini, ha detto Genden. Gli uomini, al contrario, non sempre esercitano una forte risposta immunitaria all'infezione.
Diagnosi
Nelle donne, l'HPV può essere diagnosticato dopo un Pap test, il dott. Sherry Ross, un OB-GYN ed esperto di salute delle donne a Santa Monica, in California, ha detto a Live Science.
L'HPV si trova più spesso nelle donne che negli uomini perché lo screening cervicale fa parte di un normale esame ginecologico, ha detto Ross. Gli uomini non hanno regolari esami pelvici o genitali, rendendo meno probabile la ricerca di HPV. Tuttavia, "il Pap test anale può essere eseguito per quegli uomini ad alto rischio o che fanno sesso anale", ha detto Ross.
Come prevenire l'HPV
L'uso di protezioni come preservativi e dighe dentali (fogli di lattice usati durante il sesso orale) può ridurre il rischio di trasmissione dell'HPV durante il sesso. Questi metodi possono essere utilizzati durante qualsiasi contatto sessuale pelle a pelle, ma non sono infallibili.
Il modo migliore per prevenire l'HPV è con il vaccino. Il CDC raccomanda che i ragazzi e le ragazze ricevano il vaccino HPV all'età di 11 o 12 anni, in modo che siano protetti prima di essere potenzialmente esposti al virus. Inoltre, quando il vaccino viene somministrato ai preteens, produce una risposta immunitaria più robusta rispetto alle persone anziane.
Fino al 2018, il vaccino HPV era raccomandato fino a 26 anni per le donne, fino a 21 anni per gli uomini eterosessuali e fino a 26 anni per le persone con sistema immunitario compromesso e per gli uomini che facevano sesso con uomini.
Di recente, tuttavia, la Food and Drug Administration (FDA) ha approvato il vaccino per adulti fino a 45 anni sulla base di uno studio su circa 3.200 donne (da 27 a 45 anni) che sono state seguite per una media di 3,5 anni. Lo studio ha scoperto che il vaccino Gardasil era efficace all'88% nella prevenzione di infezione persistente, verruche genitali, lesioni precancerose vulvari e vaginali, lesioni precancerose cervicali e cancro cervicale correlati ai tipi di HPV coperti dal vaccino.
I medici statunitensi sono fortemente a favore dell'uso del vaccino HPV come metodo di prevenzione del cancro cervicale. Un sondaggio di 1.952 medici statunitensi di SERMO, una rete di social media per medici, ha rilevato che il 55% dei medici ha favorito i mandati statali per la vaccinazione contro l'HPV. Inoltre, il 92% dei medici ha confermato che avrebbe vaccinato i propri figli, nonostante le polemiche sulla sicurezza del vaccino HPV. Il vaccino HPV-9 può prevenire circa l'80% dei virus che causano il cancro cervicale.
Un caso clinico del 2017 pubblicato sulla rivista JAMA Dermatology ha suggerito che il vaccino HPV potrebbe persino aiutare a prevenire il cancro della pelle. Tuttavia, il rapporto ha descritto i casi di soli due pazienti, quindi sono necessari studi molto più ampi per confermare i risultati.
Gli effetti collaterali del vaccino, quando si verificano, sono in genere molto lievi. Includono dolore, arrossamento o gonfiore del braccio in cui è stato somministrato il colpo, febbre, mal di testa, affaticamento e dolori muscolari o articolari, ha detto Genden.
"Con tutti i vaccini, fa male sparare al braccio, ma questo passa", ha detto Pahud. "Anche gli adolescenti possono svenire dopo la vaccinazione, ma non a causa del vaccino HPV stesso ma della procedura di iniezione. Questi risultati sono simili alle recensioni sulla sicurezza degli altri due vaccini raccomandati per gli adolescenti: i vaccini meningococcici e i vaccini anti-tetano".
