Se gli alieni visitassero il nostro Sistema Solare, ci vorrebbe solo un momento per capire quale pianeta è quello con tutta la vita su di esso. La presenza di ossigeno nella nostra atmosfera ha fornito agli scienziati la chiave per cercare la vita in altri mondi. E se ci fossero processi puramente naturali, che potrebbero confondere la ricerca della vita, ingannando potenti nuovi osservatori spaziali come il Pianificatore di Terrestri e Darwin.
Non ti preoccupare. Una nuova simulazione di un team di ricercatori statunitensi mostra che nessun processo naturale in un mondo abitabile con acqua liquida potrebbe mantenere alti livelli di ossigeno e ozono in un'atmosfera aliena. Se c'è ossigeno, c'è vita.
Si pensava che la maggior parte dell'ossigeno (O2) nell'atmosfera terrestre fosse stata generata dalla fotosintesi. Le piante usano energia dal sole, assorbendo anidride carbonica e rilasciando O2 come sottoprodotto. Nel tempo, questo ossigeno si è accumulato nella nostra atmosfera al suo attuale rapporto del 21%, con il resto di azoto e altri gas in traccia.
Questo rapporto è molto importante per la ricerca della vita nell'Universo. Nel corso dei prossimi decenni, una flotta di veicoli spaziali ed esperimenti sono in costruzione che saranno così sensibili, che saranno in grado di analizzare l'atmosfera di un lontano mondo delle dimensioni della Terra. Trova ossigeno o ozono nell'atmosfera di quel pianeta - così va il pensiero - e hai trovato un mondo con la vita. Come il nostro stesso pianeta, alcuni processi organici stanno rinfrescando l'ossigeno nell'atmosfera, impedendogli di reagire.
Una navicella spaziale recentemente cancellata è il Planet Finder terrestre, che sarebbe abbastanza sensibile da analizzare i componenti chimici di un'atmosfera lontana. Purtroppo, questa missione è stata demolita dopo che i budget sono stati trasferiti per supportare la Vision for Space Exploration, che rimanderà gli umani sulla Luna e su Marte. Non preoccuparti, però, anche gli europei stanno lavorando al problema con la loro missione di Darwin. E non è stato ancora cancellato ...
Queste missioni (se vengono lanciate) saranno in grado di individuare ossigeno e ozono in un'atmosfera di mondo lontano. Ma potrebbero essere ingannati? Esistono processi naturali che potrebbero generare livelli simili di ossigeno e ozono? In tal caso, renderebbe estremamente difficile la ricerca della vita, generando falsi positivi che confonderebbero gli scienziati.
Ci sono stati alcuni scenari che gli scienziati ritengono possano creare falsi positivi per la vita. Ad esempio, in un pianeta in fuga come la Venere, grandi quantità di idrogeno potrebbero fuoriuscire da un'atmosfera calda e umida. Poiché questo idrogeno proviene dall'acqua (H2O), questo lascerebbe indietro l'ossigeno. Se un pianeta extrasolare perdesse il suo oceano nello spazio, potrebbe ingannare i rivelatori.
In un'altra situazione, un pianeta ghiacciato simile a Marte potrebbe essere abbastanza grande da trattenere gas pesanti, ma troppo piccolo per mantenere il degassamento vulcanico. La superficie congelata inibirebbe quindi la perdita di ossigeno, ma non la consumerebbe.
Il trucco di entrambi questi scenari, tuttavia, è che esisterebbero su pianeti al di fuori della zona abitabile di una stella. Osservatori attenti sarebbero in grado di escluderli in anticipo.
Un team di ricercatori statunitensi ha sviluppato una simulazione per vedere se ci sono scenari che potrebbero generare falsi positivi e non sono stati in grado di trovare nulla che potesse ingannare i futuri telescopi. L'articolo di ricerca è intitolato Formazione abiotica di O2 e O3 in atmosfere terrestri ad alta CO2, ed è stato recentemente accettato nel diario Astronomia e astrofisica.
Hanno eseguito molte simulazioni, prendendo in considerazione tutte le potenziali variabili che simulerebbero un mondo simile alla Terra, inclusi diversi tassi di degassamento vulcanico e radiazione ultravioletta.
Non sono stati in grado di inventare scenari in cui un pianeta abitabile con acqua liquida potesse generare un risultato falso positivo per O2 o O3 che avrebbe ingannato un telescopio come il Pianificatore di pianeti terrestri o Darwin.
Fonte originale: documento di ricerca Arxiv
