Il 13 dicembre 1972, il comandante dell'Apollo 17 Eugene A. Theirs fu il soggiorno più lungo sulla Luna in poco più di tre giorni e includeva più di ventidue ore trascorse a esplorare la superficie lunare durante la quale raccolsero oltre 250 libbre di campioni lunari.
Per commemorare il trentanovesimo anniversario di quest'ultimo EVA, la NASA ha pubblicato una foto di Schmitt sulla superficie lunare come "Immagine del giorno".
L'Apollo 17 fu lanciato su un razzo di Saturno V il 7 dicembre 1972. Quattro giorni dopo l'11 dicembre, Cernan e Schmitt passarono al modulo lunare Sfidante e discese a un touchdown nella valle Taurus-Littrow. Il pilota del modulo di comando Ron Evans, nel frattempo, è rimasto in orbita a bordo del modulo di comando America.
La valle Taurus-Littrow è stata scelta come il miglior punto di sbarco per sfruttare le capacità dell'Apollo 17. Era una "missione J", progettata per EVA estesi che avrebbe portato gli astronauti più lontano dalla LM rispetto a qualsiasi altra missione precedente usando la Lunar Rover. Era anche un'area geologicamente interessante. Qui, gli astronauti sarebbero stati in grado di raggiungere e raccogliere campioni dai vecchi altopiani lunari e da regioni vulcaniche relativamente giovani. Per quest'ultimo obiettivo, il più grande strumento di Apollo 17 era il suo LMP, Schmitt.
Quando la NASA iniziò a cercare il suo primo gruppo di astronauti nel 1959, i candidati dovevano essere affiliati ai militari, addestrare ingegneri e avere registrato almeno 1.500 ore di volo in jet. Gli stessi criteri di base furono applicati al secondo e al terzo gruppo di astronauti selezionati rispettivamente nel 1962 e nel 1963.
Il quarto gruppo ha portato un cambiamento. Nel giugno del 1965, sei scienziati addestrati si unirono al corpo di astronauti della NASA. Per questo gruppo, i dottorandi erano una necessità e il precedente requisito di ore di volo è stato abbandonato. Tre degli uomini selezionati erano fisici, due erano medici e uno, Schmitt, era un geologo addestrato.
Schmitt aveva esplorato le possibilità geologiche di una missione lunare come civile. Prima di entrare a far parte della NASA, ha lavorato con il Centro di astrogeologia degli Stati Uniti Geological Survey a Flagstaff, in Arizona. Lì ha ideato programmi di addestramento progettati per insegnare agli astronauti abbastanza sulla geologia e sulla mappatura fotografica e telescopica per rendere i loro viaggi sulla Luna il più fruttuosi possibile. Fu tra gli astrogeologi che istruirono gli astronauti della NASA durante le loro escursioni geologiche.
Dopo essersi unito al corpo degli astronauti, Schmitt ha trascorso 53 settimane a raggiungere i suoi colleghi con competenza in volo. Ha anche trascorso centinaia di ore ad imparare a pilotare sia il modulo lunare che il modulo di comando. Nel frattempo, è rimasto parte integrante dell'addestramento di geologia lunare degli astronauti, aiutando spesso gli equipaggi a trovare e raccogliere i giusti tipi di rocce da una stazione di controllo a Houston durante una missione lunare.
La compagna lunare di Schmitt, Gene Cernan, era un veterano dell'Apollo. Come LMP su Apollo 10, era volato a meno di otto miglia dalla superficie lunare ma non aveva abbastanza carburante - o la benedizione della NASA - per atterrare effettivamente. Come comandante dell'Apollo 17, trascorse più tempo sulla Luna di qualsiasi altro uomo. Come comandante, entrò nella LM dopo Schmitt alla fine del loro ultimo moonwalk. Le sue impronte di scarpe rimangono il marchio umano più recente sulla superficie lunare.
