Per anni, la NASA ha lavorato per ripristinare la capacità di lancio domestico negli Stati Uniti e inviare astronauti sulla Luna e oltre. Questi includono Orion Multi-Purpose Crew Vehicle (MPCV) di Lockheed Martin e lo Starliner Crew Space Transportation (CST) -100 attualmente in fase di sviluppo da parte di Boeing.
Prima di oggi (lunedì 4 novembre), il CST-100 ha superato una tappa fondamentale con un test end-to-end riuscito del suo sistema di interruzione. Il Pad Abort Test si è svolto presso il Complesso di lancio 32 presso la gamma di missili White Sands dell'esercito americano nel New Mexico. Quando le missioni con equipaggio nello spazio iniziano a usare il CST-100, questo sistema assicurerà che gli astronauti vengano portati in salvo nell'improbabile evento di un'emergenza prima del decollo.
Il test di successo è iniziato alle 09:15 (EST 07:00, 06:00 PST) ed è stato trasmesso in streaming in diretta dalla NASA Television. Il test faceva parte del Commercial Crew Program della NASA, uno sforzo congiunto tra la NASA e l'industria aerospaziale americana per sviluppare veicoli spaziali e sistemi di lancio che saranno in grado di trasportare gli equipaggi nell'orbita terrestre bassa (LEO) e nella Stazione spaziale internazionale (ISS).
Come ha spiegato Kathy Lueders, responsabile del programma di equipaggio commerciale della NASA:
“Test come questo sono cruciali per aiutarci a garantire che i sistemi siano il più sicuri possibile. Siamo entusiasti dei risultati preliminari e ora abbiamo il compito di scavare davvero nei dati e analizzare se tutto ha funzionato come previsto. "
Questo è stato il primo di molti test per Starliner, che non solo ha verificato che ciascuno dei sistemi di Starliner funzionerà separatamente, ma anche in concerto per proteggere gli astronauti. L'intero processo è durato solo 95 secondi tra il momento in cui è iniziata l'interruzione simulata e quando il modulo dell'equipaggio è atterrato di nuovo a terra.
Tutto è iniziato quando i quattro motori di lancio di Starliner hanno interrotto - così come le sue manovre orbitali e i propulsori di controllo dell'assetto - si sono accesi e hanno rapidamente allontanato il veicolo spaziale dal banco di prova. Dopo cinque secondi dall'inizio del test, i motori di interruzione si sono spenti come previsto e lo sterzo è stato trasferito ai propulsori di controllo, che hanno sparato per i successivi cinque secondi.
Lo Starliner raggiunse un'altitudine di picco di 1370 m (4.500 piedi) e condusse una manovra di pitcharound (dove ruotava in aria) prima di iniziare il suo atterraggio. Meno di mezzo minuto nel test, due dei tre paracadute principali schierati e il modulo di servizio che si separa dal modulo dell'equipaggio. Dopo un minuto, lo scudo termico dello Starliner fu rilasciato, i suoi airbag gonfiati e la navicella spaziale lentamente scese a terra.
Sebbene uno dei paracadute non sia stato schierato, due su tre sono accettabili per quanto riguarda i parametri di prova e la sicurezza dell'equipaggio. John Mulholland - Vicepresidente e Program Manager del Commercial Crew Program della Boeing - ha spiegato il significato di questo test in un recente comunicato stampa della NASA:
“I test degli scenari di emergenza sono molto complessi e oggi il nostro team ha convalidato che la navicella spaziale manterrà il nostro equipaggio al sicuro nell'improbabile caso di un'interruzione. I nostri team in tutto il programma hanno compiuto notevoli progressi per portarci a questo punto e siamo completamente concentrati sulla prossima sfida: il volo senza equipaggio di Starliner per dimostrare la capacità di Boeing di far volare in sicurezza l'equipaggio da e verso la stazione spaziale ".
Il prossimo passo nello sviluppo di Starliner è l'Orbital Flight Test, che si svolgerà il 17 dicembre. Questo test vedrà il lancio di uno Starliner senza equipaggio su un razzo Atlas V della United Launch Alliance (ULA) proveniente dallo Space Launch Complex 41 presso la stazione aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Il CST-100 viene assemblato ed elaborato presso la Commercial Crew and Cargo Processing Facility (C3PF) presso il Kennedy Space Center della NASA in Florida. Una volta completamente testato e verificato, si unirà al SpaceX Crew Dragon e inizierà a inviare astronauti alla ISS dal suolo americano. Assicurati di guardare anche questo video del Pad Abort Test:
