In Cina si sono svolte cerimonie ufficiali rivoluzionarie per un nuovo radiotelescopio gigantesco di 500 metri di diametro che consentirà agli astronomi di rilevare galassie e pulsar a distanze senza precedenti. L'impianto da 102 milioni di dollari, noto come il telescopio sferico ad apertura di cinquecento metri (FAST), avrà un'area di raccolta più del doppio rispetto al radiotelescopio di 305 metri di diametro presso l'Osservatorio di Arecibo a Puerto Rico, che è stato il più grande del mondo da quando è stato aperto nel 1964. Non solo, il nuovo telescopio avrà anche la possibilità di cambiare forma e spostare la posizione su cui si concentra.
Come il telescopio Arecibo, il nuovo telescopio si troverà in una depressione naturale che è già vicina alla forma della superficie di raccolta, semplificando la struttura di supporto e proteggendo il telescopio dalle onde radio vaganti generate dall'uomo. La posizione è abbastanza remota, a circa 170 km di strada dalla capitale della provincia di Guizhou, Guiyang, rendendolo insolitamente radio-silenzioso, dice Nan Rendong, capo scienziato FAST e ricercatore degli Osservatori astronomici nazionali presso l'Accademia cinese delle scienze, in un articolo su Physicsworld.com.
Il potenziale del sito per osservazioni lunghe e ininterrotte - insieme all'enorme dimensione del telescopio, che gli darà il doppio della sensibilità di Arecibo - significa che i ricercatori saranno in grado di rilevare oggetti come pulsar deboli, di periodo veloce, troppo deboli per essere misurati accuratamente con strumenti più piccoli.
"L'impatto della scienza FAST sull'astronomia sarà straordinario", ha detto Nan, aggiungendo che sebbene il telescopio si trovi in Cina, una volta completato nel 2014 sarà aperto agli astronomi di tutto il mondo.
Un sistema di motori collegato ai suoi 4600 pannelli consentirà agli astronomi di cambiare la sua forma da una sfera a un paraboloide, rendendo più semplice spostare la posizione del fuoco del telescopio. Ciò consentirà al telescopio rivolto a sud di coprire un'ampia fascia di cielo - fino a 40 gradi dal suo zenit, rispetto alla striscia di 20 gradi coperta da Arecibo.
Inizialmente, tuttavia, il telescopio sarà sensibile solo alle onde radio a bassa frequenza, inferiori a 3 GHz. La larghezza di banda di Arecibo, al contrario, si estende fino a 10 GHz.
Una seconda fase di costruzione pianificata estenderà la gamma di FAST a 5 GHz, ma non è stata ancora fissata una data per l'aggiornamento.
Fonte: Physicsworld.com
