Cosa rende un pianeta un pianeta? La Luna è così grande rispetto alla Terra - all'incirca un quarto delle dimensioni del nostro pianeta - che a volte sentirai che il nostro sistema viene chiamato "doppio pianeta". È corretto?
E tutti ricordiamo quanto velocemente la definizione di pianeta sia cambiata nel 2006, quando furono scoperti più mondi simili a Plutone. Quindi la Luna può rimanere la Luna o la definizione è soggetta a cambiamenti?
Definire un pianeta
Innanzitutto, è importante capire qual è la definizione ufficiale di "pianeta", almeno secondo l'Unione Astronomica Internazionale. In parole sue, secondo un voto a Praga nel 2006, il sindacato ha questa definizione:
"Un pianeta è un corpo celeste che (a) è in orbita attorno al Sole, (b) ha una massa sufficiente per la sua auto-gravità per superare le forze del corpo rigido in modo che assuma una forma di equilibrio idrostatico (quasi rotonda), e (c ) ha liberato il quartiere attorno alla sua orbita ".
Ciò significa che un pianeta deve muoversi attorno al Sole (e non muoversi attorno a qualcos'altro), che è abbastanza massiccio da avere una forma rotonda a causa della gravità e che si riverserà polvere o detriti nella sua orbita mentre si muove intorno al sole.
Ma chiariamo qualcosa; la definizione IAU di pianeta non è priva di controversie. C'è ancora un forte contingente di persone che affermano che Plutone è davvero un pianeta, incluso il principale investigatore di un veicolo spaziale (New Horizons) per esaminare il mondo: Alan Stern.
"È una definizione orribile; è una scienza sciatta e non passerebbe mai in rassegna paritaria ", ha detto alla BBC nel 2006. Ha detto che la linea tra pianeti e pianeti nani è troppo artificiale e che la definizione di" quartiere pulito "è fangosa. La sola Terra ha molti asteroidi che la seguono - o si avvicinano o attraversano la sua orbita - per non parlare del massiccio pianeta Giove.
Definizione di un "satellite"
La Luna non è un fenomeno unico nel nostro Sistema Solare, nel senso che ci sono altri pianeti che hanno dei satelliti attorno a loro. Giove e Saturno ne hanno molte dozzine! Facendo nuovamente riferimento all'IAU, nel 2006 il sindacato ha anche affermato che non considera Caronte un pianeta nano nonostante le sue grandi dimensioni relative a Plutone.
Ma lo stato di Charon come luna potrebbe cambiare in futuro, lo IAU ha riconosciuto. Ciò è dovuto principalmente al fatto che il baricentro del sistema non si trova all'interno di Plutone, ma nello "spazio libero tra Plutone e Caronte". Questo centro è chiamato "baricentro", tecnicamente - e nei casi di Giove e Saturno, ad esempio, tutti i baricentri delle varie lune risiedono "dentro" gli enormi giganti gassosi.
Un'altra avvertenza, tuttavia: la IAU afferma che "non è stato riconosciuto ufficialmente che la posizione del baricentro è coinvolta nella definizione di un satellite". Quindi per ora non ha alcuna rilevanza. Detto questo, una domanda da considerare è se il baricentro della Luna è all'interno della Terra?
La risposta in questo momento è "sì". Ma nel tempo, quel baricentro si sposterà fuori dalla Terra. Questo perché la Luna si sta lentamente allontanando dal nostro pianeta ad una velocità di circa 3,8 centimetri (1,5 pollici) all'anno. Ci vorrà molto tempo, ma alla fine il centro della massa del nostro sistema non sarà all'interno del nostro pianeta.
E se rileggi un'intervista alla IAU del 2006, vedrai che in quel momento, la IAU ha definito un "doppio pianeta" come un sistema in cui entrambi i corpi soddisfano la definizione di un pianeta, e il baricentro non è all'interno di nessuno degli oggetti. Quindi per ora, la Terra è un pianeta e la Luna un satellite - almeno secondo le regole della IAU.
Abbiamo scritto molti articoli sulla rivista Moon for Space. Ecco un articolo su quanto tempo ci vuole per arrivare sulla Luna, e qui ci sono alcuni fatti interessanti sulla Luna. Abbiamo anche registrato un intero episodio di Astronomy Cast tutto sulla Luna. Ascolta qui, Episodio 113: The Moon, Part 1.
