Luna di Saturno Encelado. Credito immagine: NASA / JPL / SSI Clicca per ingrandire
Ora che Cassini ha scoperto come Encelado stia vomitando ghiaccio d'acqua dai geyser nel suo polo meridionale, gli scienziati hanno una spiegazione per l'anello E di Saturno. Il magnetometro di Cassini ha abbinato la firma dei geyser di ghiaccio alle particelle presenti nell'E-ring, collegandone uno insieme.
La luna di Saturno Encelado è la fonte dell'E-ring di Saturno, conferma la ricerca pubblicata oggi.
Scrivendo sulla rivista Science, gli scienziati mostrano come un pennacchio di vapore acqueo ghiacciato che esplode dal Polo Sud di Encelado riempie le particelle d'acqua che compongono l'E-ring e crea un'atmosfera dinamica a base d'acqua attorno alla piccola luna. L'E-ring è l'anello più esterno di Saturno ed è composto da particelle microscopiche. È molto diffuso e si estende tra l'orbita di due delle lune di Saturno, Mimas e Titano.
Gli scienziati hanno scoperto l'atmosfera dinamica durante tre sorvoli separati di Encelado da parte della navicella spaziale Cassini a febbraio, marzo e luglio 2005. Cassini Huygens è una missione congiunta NASA / ESA per studiare il sistema di Saturno.
Il team che lavora ai risultati dello strumento magnetometro è stato sorpreso di scoprire quella che credevano fosse un'atmosfera al primo volo, a 1176 km dalla superficie della luna. Dopo che un secondo sorvolo a 500 km confermò le loro osservazioni, persuasero il Progetto Cassini a portare il prossimo sorvolo molto più vicino a Encelado per indagare ulteriormente.
Su questo flyby, a 175 km, le misurazioni di tutti i diversi strumenti sul veicolo spaziale hanno confermato la presenza di un'atmosfera. Le successive osservazioni a distanza della luna rivelarono un pennacchio di vapore acqueo proveniente dal Polo Sud della luna.
Anche l'atmosfera è stata vista cambiare tra i flybys, con un'atmosfera particolarmente estesa osservata durante il primo e un'atmosfera più concentrata vista durante i flybys successivi. Il team ritiene che il cambiamento dei livelli di attività del pennacchio al Polo Sud abbia causato questi cambiamenti nell'atmosfera.
Il professor Michele Dougherty, del Dipartimento di fisica spaziale e atmosferica dell'Imperial College di Londra, principale investigatore dello strumento magnetometrico di Cassini e autore principale di uno dei documenti, ha dichiarato: “Quando abbiamo osservato le firme di un'atmosfera sul primo flyby distante, siamo rimasti molto sorpresi perché era così inaspettato osservare tali firme così lontano dalla luna.
“È stato estremamente entusiasmante che tutti gli altri strumenti confermassero la nostra scoperta iniziale, in particolare quando si è scoperto che l'atmosfera stava cambiando da flyby a flyby ed era strettamente legata alle successive osservazioni pennacchio al Polo Sud. Inoltre, questa scoperta mostra chiaramente l'importanza di disporre di un veicolo spaziale multi-strumento come Cassini poiché ci consente di combinare un'intera gamma di set di dati diversi, consentendoci così di ottenere una comprensione generale molto migliore di sistemi fisici complessi.
Le misurazioni della temperatura di Encelado hanno mostrato che, sorprendentemente, c'è una concentrazione di calore attorno al Polo Sud, con il punto più caldo situato su una delle fratture sulla superficie del pianeta. Gli scienziati ritengono che questa firma del calore mostri processi interni all'interno di Encelado che causano il pennacchio di ghiaccio, riscaldando il ghiaccio della luna.
Fonte originale: comunicato stampa PPARC
