Dopo mesi di battute d'arresto, la NASA afferma che la Talpa di InSight Lander funziona di nuovo.
InSight è sbarcato su Marte il 26 novembre 2018 in Elysium Planitia. La sua missione è studiare l'interno del pianeta, conoscere come si sono formati Marte e altri pianeti rocciosi. InSight (Esplorazione interna che utilizza indagini sismiche, geodesia e trasporto di calore) è una missione della NASA con altri partner, tra cui il DLR (Centro aerospaziale tedesco).
"La talpa ha ancora molta strada da fare, ma siamo tutti entusiasti di vederla scavare di nuovo."
Troy Hudson, JPL.
Il pacchetto Mole, o flusso di calore e proprietà fisiche (HP3,) è stato progettato e realizzato dal DLR. Penetra nella superficie marziana e misura il calore che fluisce dall'interno del pianeta. Funziona come un trapano a percussione, martellando e ruotando nel terreno.
InSight aveva solo una possibilità di schierare la Talpa, e si guardò bene prima di farlo. Gli ingegneri della missione hanno usato le telecamere del lander per esaminare la sua area di posizionamento degli strumenti e trovare un posto privo di rocce evidenti. Ma non potevano vedere sotto la superficie.
Dopo lo spiegamento, la Talpa si fece strada nel terreno, quindi si fermò. Il team di InSight pensava che avesse colpito un sasso, ma non erano sicuri. Continuarono a lavorarci sopra e poi la Talpa si inclinò di circa 15 gradi.
Dopo aver attraversato diversi scenari su banchi di prova qui sulla Terra, sono arrivati a una conclusione: la Talpa si basa sull'attrito tra se stesso e il materiale circostante per penetrare nel terreno e il materiale circostante non riempiva il buco lo fece quando progettarono e testarono la Talpa qui sulla Terra.
L'operatore ha rimosso l'alloggiamento della talpa per dare un'occhiata migliore all'interno del foro. Hanno trovato un tipo di terreno che chiamano duricrust pochi centimetri sotto la superficie e che la duricrust è stata compattata e non riempirebbe la cavità creata dalla Mole mentre penetrava nella superficie.
Il team di InSight ha usato la paletta all'estremità del braccio di posizionamento dello strumento del lander per spingere verso il basso sul terreno circostante la buca della talpa. Ma non ha funzionato. Il braccio dello strumento poteva a malapena raggiungere così lontano e non poteva applicare molta forza.
La NASA e il DLR hanno trovato un'altra soluzione. Questa volta, avrebbero usato la paletta sul braccio dello strumento per applicare una forza laterale sulla Talpa. Speravano che spingendo la Talpa contro il suo buco, ci sarebbe stata abbastanza forza e la Talpa avrebbe fatto di nuovo progressi.
Il 15 ottobre, la NASA ha detto che le cose stavano andando bene, ma non potevano essere assolutamente certe.
La NASA chiama la nuova tecnica "pinning". Appuntando la talpa sul lato del foro, c'è abbastanza attrito affinché lo strumento continui a penetrare. Senza quell'attrito, la Talpa rimbalzerà sul posto mentre cerca di farsi strada nel terreno.
Ora, la NASA conferma che la tecnica di pinning sta funzionando.
"Vedere i progressi della talpa sembra indicare che non ci sono rocce che bloccano il nostro percorso", ha detto HP3 Principale investigatore Tilman Spohn di DLR. "Questa è una grande notizia! Facciamo il tifo perché la nostra talpa continui. "
C'è ancora molta strada da fare. La Mole non si trova da nessuna parte vicino alla profondità operativa desiderata di cinque metri. Ma stanno facendo progressi.
"La talpa ha ancora molta strada da fare, ma siamo tutti entusiasti di vederla scavare di nuovo", ha affermato Troy Hudson di JPL, un ingegnere e scienziato che ha guidato lo sforzo di recupero della talpa. “Quando abbiamo riscontrato per la prima volta questo problema, è stato schiacciante. Ma ho pensato: "Forse c'è una possibilità; continuiamo a insistere. 'E adesso mi sento in preda alle vertigini. "
La talpa non è ancora in chiaro. Non c'è modo di sapere se rimarrà bloccato di nuovo. Se si blocca di nuovo, a una profondità maggiore, l'opzione di blocco non sarà disponibile. Il team di InSight potrebbe provare a raccogliere lo sporco nel foro o premere sulla parte superiore esposta dello strumento. Ma è rischioso; il tether dello strumento sensibile è attaccato alla parte superiore.
Ma per ora, ci sono progressi. La profondità operativa massima della Mole è di cinque metri, ma può ancora fare scienza a una profondità inferiore. Non è l'ideale e richiederà più lavoro per comprendere i risultati.
Con un po 'di fortuna, e forse con abilità di risoluzione dei problemi più avanzate come il team ha già utilizzato, la Mole avrà successo. E Marte rivelerà più dei suoi segreti.
Di Più:
- Comunicato stampa: "Mole" di Mars InSight si sta muovendo di nuovo
- Space Magazine: la NASA sta ancora cercando di far funzionare di nuovo la talpa di InSight. I progressi sono lenti.
- NASA: Mars InSight Mission
